OIl y a 50 ans ce mois-ci, les Parisiens habitués de la gare de Lyon auraient peut-être remarqué un nouveau type de voyageur passant par la gare. Les vacanciers bien nantis à destination de la Côte d’Azur étaient là comme d’habitude. Mais maintenant, ils ont été rejoints par les pionniers d’Interrail, tous âgés de moins de 21 ans et plus susceptibles de transporter des sacs à dos que des valises. Eux et leurs guitares étaient en mouvement, profitant de ce qui était présenté comme une opportunité unique : payez 27,50 £ pour explorer l’Europe en train pendant un mois.
À cette époque, cette liberté d’errer était un privilège de la jeunesse. Les premiers laissez-passer ont été mis en vente en mars 1972, et le système a connu un tel succès qu’il est devenu une offre régulière et, avec le temps, a été ouvert à tous. Cinquante ans plus tard, les pass Interrail sont populaires auprès des voyageurs de tous âges et les pionniers de 1972 touchent désormais des pensions.
Beaucoup de ces voyageurs du printemps à la gare de Lyon étaient en route vers la Côte d’Azur, les plus âgés faisant un pèlerinage saisonnier à Antibes, Nice, Juan-les-Pins ou Menton. Pour la cohorte Interrail, le voyage comptait plus que la destination, mais ce serait d’autant mieux s’ils s’échouaient à un moment donné à Saint-Tropez, nouvellement propulsés sur le devant de la scène par le mariage de Mick et Bianca Jagger où la guestlist comprenait Julie Christie et Brigitte Bardot.
L’express de jour le plus illustre vers la Côte d’Azur était Le Mistral, avec des voitures climatisées chics (une rareté en 1972), deux voitures-restaurant, un salon de coiffure et même une librairie. Mais ce n’était pas pour les jeunes voyageurs modestes : Interrail n’était pas accepté sur de nombreux trains français premium.
Ainsi, tandis que l’ensemble chic filait vers le sud sur Le Mistral (ou le Train Bleu de nuit), les jeunes avec des sacs à dos et des pass Interrail comptaient sur des trains plus lents. Certains ne sont arrivés qu’à Mâcon ou Montélimar. D’autres, démontrant une capacité enviable à dormir dans des compartiments surpeuplés – ou même des couloirs – ont continué toute la nuit vers la Méditerranée.
La voie PLM classique
De nos jours, des TGV rapides relient Paris à Marseille en un peu plus de trois heures, transportant à la fois les détenteurs de billets réguliers et les Interrailers. Pour un modeste supplément (généralement 10 € ou 20 €), même ces derniers peuvent aujourd’hui filer confortablement vers la Méditerranée.
Mais il est toujours possible de voyager de Paris à la Méditerranée sans recourir aux lignes à grande vitesse modernes et de voir un peu de la campagne française en suivant à la place le chemin de fer classique PLM emprunté par les pionniers d’Interrail il y a un demi-siècle. PLM est l’abréviation de Compagnie des chemins de fer de Paris à Lyon et à la Méditerranée, et le parcours est faisable avec un seul changement de train, à Lyon, bien que certains itinéraires incluent des changements supplémentaires à Dijon ou Avignon.
PLM est l’entreprise qui a commandé à l’illustrateur français Roger Broders les affiches qui ont contribué à sceller la Riviera dans l’imaginaire du public. Bien que le PLM ait longtemps été relégué à l’histoire de l’entreprise en 1972, la route du PLM est devenue une artère clé pour les premiers détenteurs de laissez-passer.
Prendre le temps de rouler vers le sud
Les trains plus lents qui utilisent encore l’ancienne ligne PLM au départ de Paris ne sont pas assez grands pour commander l’espace de quai à la Gare de Lyon d’aujourd’hui. Ils sont relégués à Paris Bercy, où il n’y a pas un soupçon de romantisme azuréen par une morne matinée de novembre alors que j’attends le 07.33 pour Lyon. Ce n’est pas Le Mistral, mais un humble train régional français avec seulement des voitures de deuxième classe. Le train est confortable et usé par le temps et les cyclistes peuvent prendre des vélos gratuitement. Son rythme plus modeste offre plus d’opportunités de s’engager dans le paysage qui défile et d’avoir une idée de la distance parcourue.
Bientôt, nous filons par les forêts de Fontainebleau et suivons la vallée de l’Yonne à travers une campagne agréable, nous arrêtant ici et là dans des bourgs. Peu après s’être arrêté à Joigny, nous nous glissons sous la ligne à grande vitesse au moment où un TGV passe au-dessus de nos têtes. Maintenant dans la vallée de l’Armançon, nous passons Tanlay et Ancy avant de longer le Mont Auxois, où Jules César a vaincu les tribus gauloises. Puis nous descendons à pic pour rejoindre la vallée de l’Ouche et Dijon.
Deux heures plus tard, après avoir vu un beau tour de Bourgogne grand cru vignobles, je débarque à Lyon au moment où un TGV en provenance de Paris s’arrête sur un quai adjacent. Ce train rapide n’a pris que deux heures de Paris ; mon voyage en a pris cinq.
Le slow travel consiste à tirer le meilleur parti du voyage. Ne devrions-nous pas tous prendre le temps de temps en temps pour un vrai voyage, un voyage où le plaisir du trajet n’est pas éclipsé par l’anticipation de l’arrivée ? C’est pourquoi j’ai interrompu le voyage avec une escale d’une nuit à Lyon. Sur le chemin du retour vers le nord, j’ai fait un voyage de trois jours, avec des arrêts à Valence et Beaune.
Le lendemain matin, c’est encore quatre heures sur un train régional similaire vers Marseille, en suivant le Rhône en aval de Lyon et en vérifiant les noms des vignobles sur le chemin. Il y a Côte Rôtie et Condrieu de l’autre côté de la rivière, et bientôt nous filons à côté de l’Hermitage. Le ciel gris ciment fait place au soleil au sud de Valence, avec Châteauneuf-du-Pape à droite et une vue lointaine du Mont Ventoux au loin à gauche.
Le tarif aller simple de Paris à Marseille via cet ancien itinéraire PLM est d’environ 115 €, ce qui fait que ces premiers pass Interrail semblent une bonne affaire. Et, en tant que voyage avec des arrêts fréquents en cours de route, cet itinéraire est vraiment parfaitement adapté à Interrail. Pas de suppléments, et montez et descendez comme bon vous semble. Alors que l’Europe fête les 50 ans d’Interrail, 2022 est peut-être notre chance de redécouvrir le plaisir exquis de ces voyages plus lents qui ont été la colonne vertébrale de tant d’aventures Interrail.
Pour marquer les 50 ans d’Interrail, un 10% de réduction sur les pass internationaux s’applique jusqu’au 31 mars 2022. Réservez en ligne sur allaboard.eu. Les laissez-passer mobiles achetés pendant cette promotion peuvent être activés pour une utilisation à tout moment jusqu’à 11 mois après la date d’achat. Les laissez-passer mondiaux pour adultes valables dans plus de 30 pays commencent à environ 225 €, avec des réductions pour les seniors et les jeunes. (Aucun frais de remboursement sur les laissez-passer non activés si vous décidez de ne pas voyager.)
Nicky Gardner est coauteur de Europe by Rail : le guide définitif. La 17e édition du livre est publiée en avril 2022