Raoul Peck révèle l’histoire de la lutte juridique d’une famille noire pour conserver la propriété de leur terrain côtier en Caroline du Nord

Le documentariste Raoul Peck s’est forgé une réputation en tant que connaisseur de l’essai visuel. Son film I Am Not Your Negro, nommé aux Oscars en 2017, a ravivé l’héritage étonnant de l’essayiste et critique James Baldwin à travers une dramatisation de ses notes sur ses relations avec des figures emblématiques des droits civiques telles que Malcolm X, Medgar Evers et Martin Luther King Jr. Sa série Exterminate All the Brutes, sortie en 2021, a rassemblé une impressionnante collection de documents historiques, de séquences d’archives, d’histoire personnelle, d’objets culturels éphémères, de scènes scénarisées, d’animations et de graphiques pour éclairer rien de moins que les origines génocidaires et les impacts en cascade du colonialisme européen.

  • I Am Not Your Negro a ravivé l’héritage de James Baldwin et exploré ses relations avec les figures des droits civiques
  • Exterminate All the Brutes a révélé l’impact du colonialisme européen

Son dernier film, Silver Dollar Road, se concentre sur la lutte juridique de longue date d’une famille noire pour rester propriétaire de leur propriété côtière en Caroline du Nord. Mais son portée est loin d’être étroite. Le film de 100 minutes commence par une carte de titre faisant référence aux promesses non tenues de la Reconstruction : en janvier 1865, juste avant l’émancipation, le général de l’Union William Tecumseh Sherman a rencontré 20 ministres noirs à Savannah, en Géorgie, et leur a demandé ce dont ils avaient besoin. « La meilleure façon de prendre soin de nous-mêmes est d’avoir de la terre, de la cultiver et de la travailler par notre propre labeur », a répondu le représentant des ministres, le pasteur Garrison Frazier.

  • Silver Dollar Road raconte l’histoire de la famille noire qui lutte pour rester propriétaire de son terrain côtier
  • Le film évoque les promesses non tenues de la Reconstruction et l’importance de la propriété foncière pour les Afro-Américains

Le succès du film repose sur la capacité de Peck à transmettre, à travers des documents juridiques, des photos de famille, des interviews et un arbre généalogique illustré, à la fois l’importance émotionnelle du terrain des Reelses pour la communauté noire plus large et une dense forêt de jargon juridique. Pourtant, malgré ses générations de Reelses et de documents judiciaires, le film n’est ni obscur ni hermétique. Au contraire, le portrait de Peck regorge de vie. Les anciennes photos et vidéos familiales attestent de la vitalité de Silver Dollar Road, un havre de paix noir dans un comté en grande partie blanc. La famille détaille leur vie sur la terre et dans les eaux intérieures marécageuses ; Melvin parle de sa discothèque Fantasy Island et de son travail de pêcheur de crevettes. Les illustrations – des visages fiers sur les racines et les vignes de la lignée – redonnent une dignité à une famille assiégée et décrivent avec succès une foule de nièces, neveux, arrière-petits-enfants et arrière-arrière-petits-enfants, beaucoup d’entre eux témoignant de l’importance spirituelle et émotionnelle du terrain.

  • Le film explore la vie de la famille Reels et son histoire sur plusieurs générations
  • Il met en évidence l’importance émotionnelle de leur terre et l’impact émotionnel de leur lutte juridique

Peck semble avoir passé plusieurs années avec les Reels, jusqu’au 95e anniversaire de Gertrude, la matriarche, en 2021. Gertrude a hérité du terrain de son père, Mitchell Reels, qui l’a acheté à peine une génération après l’esclavage. Méfiant envers un système juridique qui avait privé de leurs droits et maltraité de nombreux hommes noirs, Mitchell n’a jamais rédigé de testament, léguant plutôt la propriété dans un dédale juridique complexe appelé « héritage en propriété commune », où chaque descendant hérite d’un intérêt, comme dans une société de détention d’actions. Sans que Gertrude et ses huit enfants, dont Melvin et Licurtis, en aient connaissance, l’un des frères de Mitchell qui résidait hors de l’État a ignoré une ordonnance du tribunal et a vendu sa part à un promoteur immobilier intéressé par les terrains en bord de mer – un événement peu commun pour les biens hérités, qui sont disproportionnellement détenus par les Afro-Américains. Après des années à prendre soin de leur terre, Melvin et Licurtis ont été informés que, du moins aux yeux de la loi, ils n’en étaient pas réellement propriétaires et pourraient être emprisonnés pour violation de domicile s’ils restaient chez eux.

  • La propriété des Reelses est mise en péril lorsque leur parent vend sa part à un promoteur immobilier
  • Les frères Reels passent huit ans en prison pour outrage au tribunal sans avoir été condamnés pour un crime

Le film souligne le fait que les frères Reels ont passé huit ans en prison pour outrage au tribunal, l’effet est stupéfiant, la justification juridique étant présentée comme faible et choquante. On voit Melvin, furieux et défiant. On voit Licurtis, perplexe mais déterminé. On voit leur sœur Mamie, impassible et déterminée, ainsi que de nombreux parents et amis, qui voient à travers un système juridique qui semble favoriser les impitoyables et les avides, un système qui continue de déposséder les familles noires au profit des autres. Comme l’a dit un avocat : « Il est incompréhensible que tout cela constitue une justice ».

  • Le film met en lumière l’injustice du système juridique et dénonce le vol de terres aux familles noires

Silver Dollar Road privilégie de manière persistante et efficace le poids psychologique de tout cela – la vérité émotionnelle si cruellement ignorée par la loi – sans sacrifier la clarté, bien que j’aurais aimé qu’il fournisse davantage de contexte comme l’original ou qu’il ancre davantage le cas des Reelses dans un précédent historique. Néanmoins, c’est un triomphe d’un cinéma personnel et sensible qui met en lumière un vestige obscur de la ségrégation raciale, un argument à la fois rageant et instructif sans jamais sombrer dans le sensationnalisme. Ce n’est pas tout à fait la justice, mais étant donné que les Reelses disent avoir été exploités par des avocats sans répit, c’est tout de même une forme de réparation.