Pendant la majeure partie de l’année dernière, l’architecte paysagiste belge Bas Smets a pu se promener délibérément autour de l’île de la Cité, dans le centre de Paris, en regardant et en pensant à la cathédrale Notre-Dame.
Par une journée torride dans la capitale française, il est de retour là-bas, pointant du doigt le point de repère, toujours entouré d’échafaudages après avoir été ravagé par un incendie dévastateur en avril 2019.
« Je l’ai fait si souvent, elle est comme une vieille amie », dit Smets. « C’est le berceau même de Paris, le cœur de la ville. »
Tous les regards et toutes les réflexions ont porté leurs fruits pour Smets, qui a remporté cette semaine un concours international pour repenser la zone autour de la cathédrale.
Son plan ambitieux, qui a recueilli l’appui unanime du jury, comprend plus d’arbres, un système de refroidissement astucieux pour le grand espace devant la cathédrale pendant les canicules et un nouveau centre d’accueil et un musée archéologique dans le parking aujourd’hui abandonné sous le bâtiment principal. place ouverte sur les quais de Seine.
« Quand ils m’ont dit que nous avions gagné, je n’arrivais pas à y croire. C’était tellement émouvant. C’est un tel honneur de faire partie de la riche histoire de cet endroit. Notre objectif est d’essayer de glorifier ce magnifique monument », déclare Smets.
« Avant, mes amis parisiens ne venaient jamais ici et je me demandais pourquoi. C’est un bel espace sur une île près de l’eau. Nous voulons ramener les gens et leur donner vie.
Son projet de création d’un espace plus ouvert et plus convivial pour les piétons dans les 4 500 mètres carrés autour de la cathédrale Notre-Dame, d’un coût de 50 millions d’euros (34 millions de livres sterling), est financé par la mairie de Paris et a été choisi parmi une liste restreinte de quatre.
La cause de l’incendie du 15 avril 2019 qui a mis 15 heures à maîtriser les pompiers n’est toujours pas connue. Aujourd’hui, comme la cathédrale elle-même, la majeure partie de la zone à « réinventer » est interdite au public pour des raisons de sécurité : les travaux de reconstruction du bâtiment se poursuivent et des risques de contamination sont à craindre après que le toit en plomb de la cathédrale ait été consumé par les flammes qui ont rugi. à travers elle détruisant Le Foret, la structure du toit en bois et abattant la flèche haute de 45 m (150 pieds).
L’incendie a épargné la célèbre façade gothique et les tours jumelles contenant les cloches qui ont sonné lors du couronnement de l’empereur Napoléon Bonaparte et à la mort du président Charles de Gaulle.
Alors qu’une vague d’émotion publique a balayé la France après l’incendie, le président Emmanuel Macron a promis que la cathédrale retrouverait son ancienne gloire d’ici 2024, lorsque la plupart des grands travaux de reconstruction de la cathédrale devraient être terminés et qu’elle rouvrira. L’équipe de Smets commencera à transformer la zone qui l’entoure en 2025 et il espère que cela sera achevé en 2027.
Smets dit que sa relation avec Notre-Dame remonte à 40 ans. Il se souvient d’avoir vu le monument pour la première fois à l’âge de sept ou huit ans et d’avoir visité Paris avec ses parents.
« Je me souviens de ce moment de douceur où je me suis retrouvé devant la façade qui est imposante avec ses deux tours mais aussi à taille humaine… Notre Dame n’est pas sur une colline lointaine, elle est proche des gens et de la Seine », dit-il après l’annonce de sa victoire.
« Nous voulons créer différentes façons de voir et d’explorer Notre-Dame et nous nous sommes également inspirés de la manière britannique d’avoir de grandes pelouses près de l’église où les gens peuvent s’asseoir et la regarder et où les enfants peuvent jouer », ajoute Smets.
Assis dans un café local, Smets feuillette les plans gagnants sur sa tablette ; e projet, élaboré en collaboration avec deux cabinets d’architectes français, a été retenu à l’issue d’un concours international jugé par un jury comprenant des élus municipaux et ecclésiastiques ainsi que des acteurs de la reconstruction de Notre-Dame. Les résidents locaux et les commerçants ont également été consultés.
Environ 12 millions de touristes visitaient Notre-Dame chaque année avant l’incendie, posant un défi à l’architecte paysagiste, qui dit avoir adopté une approche centrée sur le climat pour le projet.
Smets dit qu’il considérait la place devant la cathédrale comme une sorte de « clairière » entourée d’arbres donnant de l’ombre à ceux qui faisaient la queue pour visiter en été et créant de nouvelles vues sur la Seine. L’idée est de repaver la zone avec des pierres d’une douzaine de carrières françaises taillées exactement de la même taille que les tuiles à l’intérieur de la cathédrale. Un système de refroidissement au sol sera ensuite installé qui enverra une nappe d’eau de 5 mm sur la place devant la cathédrale pendant l’été. Cela abaissera la température de la zone de plusieurs degrés, produira un microclimat autour de la cathédrale et créera un premier plan chatoyant et réfléchissant pour les photographies des touristes.
Un autre défi consistait à créer un espace plus vert et à planter plus d’arbres sans obstruer les vues «protégées» de la cathédrale, résolu en plantant de nouveaux arbres selon un schéma précis derrière ceux existants.
Il fusionnera également le patchwork actuel de parcs, de routes et d’espaces riverains entourant le monument, en plantant 30 % d’arbres et de verdure en plus. Les clôtures autour du parc derrière la cathédrale seront supprimées avec des pelouses bordant la Seine.
« Nous devons préparer la ville au changement climatique. Nous nous sommes donc demandé comment créer un espace public qui abaisse la température et produit un microclimat », explique Smets.
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Smets, 47 ans, qui partage son temps entre Paris et Bruxelles, et son équipe de 20 architectes et paysagistes ont réalisé plus de 50 projets dans 12 pays. Il est surtout connu en France pour avoir développé le Parc des Atéliers autour de la Tour Luma à Arles conçue par l’architecte américain Frank Gehry. A Londres, il a créé une « cour à effet jungle pour l’hôtel Mandrake à Fitzrovia et aussi un jardin en contrebas pour la maison de la collectionneuse d’art et philanthrope Maja Hoffmann, qui a financé le Luma.
« La cathédrale est témoin du changement depuis 800 ans. Pendant ce temps, vous pouvez voir que l’île qui l’entoure a changé, les bâtiments qui l’entourent ont changé, mais NotreDame est restée la même », explique Smet.
« En réaménageant le quartier qui l’entoure, nous remettons Notre-Dame au cœur de toute la ville. »