Dans la nuit du 1er au 2 décembre 1982, à Salt Lake City, aux États-Unis, un homme s’est fait inciser la poitrine pour remplacer son cœur sans vie par une prothèse permanente. Pour la première fois au monde.
7 heures de fonctionnement
Un seul chirurgien est autorisé à pratiquer l’opération : le Dr William DeVries, président du département de chirurgie cardiovasculaire et thoracique de l’Université de l’Utah. Le patient sélectionné, Barney Clark, est un dentiste retraité de Seattle. Il souffre d’une dégénérescence cardiaque mortelle à très court terme, mais à 61 ans, il est considéré comme trop vieux pour une greffe de cœur humain.
Le Dr William DeVries tient un cœur artificiel lors d’une conférence de presse le 27 janvier 1981. Photo : AFP / UPI ARCHIVES / AFP
L’intervention, prolongée en raison de « l’affaiblissement du rythme cardiaque » du patient, est débutée en pleine nuit. A 2h30, l’équipe a annoncé que le cœur malade avait été retiré, et à 6h00 une prothèse a été placée. L’opération prendra 7 heures au total. Car en plus de la perfection technique de l’implantation, les médecins ont dû faire face à des œdèmes pulmonaires, ainsi qu’à des hémorragies internes provenant de tissus endommagés par un traitement à la cortisone. Ils ont également été contraints de remplacer de manière inattendue le ventricule gauche d’un cœur artificiel qui fonctionnait mal.
Portrait de Barney Clark, daté du 11 février 1983. Photo : AFP/UPI ARCHIVES/AFP.
Deux tuyaux et un compresseur encombrant
En fin de matinée, l’équipe qualifie l’opération de « réussie » mais ajoute qu’elle est « modérément optimiste » sur les chances de survie du patient. Mais dans l’après-midi, Barney Clark ouvre les yeux, reconnaît sa femme et, d’un hochement de tête, dit au médecin qu’il ne souffre pas. Il est rapidement calmé à nouveau pour éviter le stress sur les sutures.
Son nouveau cœur est « Jarvik 7 », du nom de son inventeur. Si l’opération reste dans l’histoire, le cœur en est encore au stade expérimental, et l’appareil est loin d’être idéal. Une prothèse de 300 grammes, installée dans la poitrine du patient, est reliée à un compresseur volumineux de 170 kilogrammes via des tuyaux de deux mètres sortant du corps du dentiste juste en dessous de sa poitrine.
L’invention de Robert Jarvik n’est pas le premier cœur artificiel implanté chez l’homme, mais le premier conçu pour fonctionner pendant de longues périodes de temps, pas seulement des heures en attendant un cœur humain. « Il reste encore beaucoup de travail à faire avant que l’utilisation d’un cœur artificiel ne devienne monnaie courante. Il faut d’abord s’assurer qu’il fonctionne bien et trouver un moyen de réduire la taille du compresseur », insiste le Dr Jarvik, qui était présent lors de l’opération. .
Contribution à l’histoire de la médecine
Cette première est pourtant rassurante : on estime que 650 000 personnes meurent chaque année de maladies cardiovasculaires aux États-Unis. Contre des centaines de transplantations cardiaques humaines réalisées. Cinq heures après l’opération, les médecins rapportent que le cœur artificiel fonctionne normalement, deux jours plus tard – qu’il « fonctionne très bien ». Barney Clark commence à redevenir lui-même, annonce sa famille.
« Je ne pense pas qu’il croyait que l’expérience réussirait. Son intention était de contribuer à l’histoire de la médecine », explique son fils Stephen. Puis, les unes après les autres, plusieurs crises graves vont se succéder, dont trois nécessitant un retour au bloc. En février, plus de deux mois après la greffe, l’état du patient est déclaré « bon ». Il sort des soins intensifs.
Mais le 22 mars, la presse est interpellée à l’hôpital : « l’Etat est pessimiste ». Barney Clark est décédé le lendemain à 22h02 en raison d’un dysfonctionnement de divers organes vitaux, après avoir vécu 112 jours avec un cœur artificiel. Toujours pensé, selon les mots de sa femme, que « ça valait le coup ».
