La gravité massive de l’amas de galaxies MACS0647 dans cette image crée une lentille gravitationnelle pour plusieurs autres systèmes. (Crédit image : SCIENCE : NASA, ESA, CSA, STScI et Tiger Hsiao (Université Johns Hopkins). TRAITEMENT D’IMAGE : Alyssa Pagan (STScI))

Dans la danse de la matière noire, le Deep Space Observatory de la NASA a capturé la lumière déformée dans l’univers lointain.

Le miroir massif du télescope spatial James Webb a utilisé la gravité d’un amas de galaxies pour regarder une galaxie connue loin derrière, mais il y a une torsion : une nouvelle étude publiée mercredi (26 octobre) suggère que Webb pourrait être capable de voir deux galaxies, pas juste un. (La région a déjà été capturée par le télescope spatial Hubble, mais cette nouvelle image est plus claire que jamais.)

« Nous débattons activement de savoir s’il s’agit de deux galaxies ou de deux amas d’étoiles dans une galaxie », a déclaré l’astronome du Space Telescope Science Institute Dan Coe, spécialiste de l’instrumentation pour la caméra Webb proche infrarouge, dans un communiqué de la NASA. (s’ouvrira dans un nouvel onglet). « Nous ne savons pas, mais ce sont les questions auxquelles Webb est censé nous aider à répondre. »

Connexes: Pourquoi l’incroyable photo « Piliers de la création » du télescope spatial James Webb fait le buzz chez les astronomes

Selon Coe, Hubble a vu des objets trouvés il y a 10 ans et nommé MACS0647-JD comme un « point rouge pâle » formé juste 400 millions d’années après le Big Bang qui a commencé l’univers. Alors que Webb a montré qu’un objet était en fait deux, la nature de ce que le nouveau télescope voit reste un mystère.

L’équipe Webb s’est engagée à publier les résultats de la recherche, de sorte que cette découverte n’a pas encore été examinée par des pairs et en est encore aux premiers stades de la discussion. Si Webb a remarqué deux galaxies, il existe une possibilité encore plus intrigante : une fusion galactique aurait pu avoir lieu dans l’univers primitif.

« S’il s’agit de la fusion la plus lointaine, je serai ravi », a déclaré Tiger You-Yang Xiao, étudiant diplômé de l’Université Johns Hopkins, dans le même communiqué. Mais que Webb voie deux amas d’étoiles ou deux galaxies, il existe de nettes différences entre les deux : un ensemble d’objets est légèrement plus bleu avec plus d’étoiles, tandis que l’autre est légèrement plus rouge avec plus de poussière.

L’utilisation par Webb de la lentille gravitationnelle n’est pas nouvelle en astronomie, mais l’exploitation de la capacité d’objets massifs à réfracter la lumière apportera de nouvelles découvertes avec les instruments sensibles du télescope. Webb est optimisé pour observer l’univers primitif, qui s’éloigne rapidement de nous dans les longueurs d’onde infrarouges.

Les 20 années attendues d’observations spatiales de Webb élargiront considérablement notre catalogue de galaxies anciennes de « seulement des dizaines » d’objets à bien plus, a déclaré Rebecca Larson, chercheuse à la National Science Foundation et étudiante diplômée à l’Université du Texas à Austin.

« Les étudier peut nous aider à comprendre comment ils ont évolué dans la galaxie dans laquelle nous vivons aujourd’hui, ainsi que comment l’univers a évolué au fil du temps », a déclaré Larson dans le même communiqué. (s’ouvrira dans un nouvel onglet). Elle a ajouté qu’elle attend avec impatience que Webb puisse créer des « champs profonds » d’un seul point dans le ciel, comme Hubble l’a fait à de nombreuses reprises, car cela révélera encore plus d’objets dans l’univers primitif.

Suivez Elizabeth Howell sur Twitter @howellspace (s’ouvrira dans un nouvel onglet). Suivez-nous sur Twitter @Spacedotcom (s’ouvrira dans un nouvel onglet) ou Facebook.