Le gouvernement français a des raisons de croire que l’Alliance GFG de Sanjeev Gupta a « détourné » des fonds d’une aciérie en Roumanie, selon des documents judiciaires dans une affaire impliquant l’une des sociétés du magnat de la métallurgie.

Gupta a engagé une action en justice à Londres dans une ultime tentative de récupération d’une vaste fonderie d’aluminium à Dunkerque, dans le nord de la France, après son rachat par une société de capital-investissement américaine, American Industrial Partners (AIP). GFG subit d’intenses pressions financières depuis l’effondrement de son principal prêteur, Greensill Capital.

Cependant, les documents déposés dans l’affaire suggèrent que les autorités judiciaires françaises pensent que les lois ont peut-être été enfreintes par les sociétés de Gupta dans le cadre de transactions distinctes en Roumanie. GFG fait l’objet d’une enquête par le Serious Fraud Office (SFO) du Royaume-Uni pour « présomption de fraude, de commerce frauduleux et de blanchiment d’argent », et les procureurs français enquêtent également, mais GFG n’a pas encore été inculpé. GFG a nié avoir enfreint les lois.

La fonderie, la plus grande d’Europe, est un actif très recherché dans une industrie importante pour le gouvernement français, et on pense qu’elle consomme jusqu’à 1 % de l’électricité française.

Gupta, un négociant en matières premières né en Inde et formé à Cambridge, a acheté la fonderie à Rio Tinto en décembre 2018. Cependant, AIP en a pris le contrôle en octobre 2021 après avoir acquis une partie de sa dette, et la fonderie a depuis fait l’objet d’un âpre litige juridique.

Dans un dossier en réponse à l’action en justice de GFG, AIP a écrit que sa filiale, appelée Lightship, n’était pas en mesure d’accepter l’argent offert en remboursement de l’un des prêts GFG qu’elle détenait après un avertissement du gouvernement français le 19 juillet.

Le dossier de défense a déclaré: « Lightship a été informé qu’il y avait des raisons de croire que les fonds avaient été détournés de Liberty Galaţi (étant une aciérie roumaine de l’Alliance GFG), et n’auraient jamais pu passer KYC [know-your-customer] chèques et AML [anti-money-laundering] examen minutieux. Lightship a compris, à partir de ces informations, qu’il y avait lieu de s’inquiéter de la légalité du transfert de fonds de Liberty Galaţi.

Les opérations roumaines de GFG, y compris les grandes aciéries de Galaţi, une ville portuaire sur le Danube, ont déjà fait l’objet d’un examen minutieux. L’année dernière, un ministre du gouvernement tchèque a appelé à une enquête sur la vente de crédits carbone d’une valeur de 40 millions de livres sterling d’une aciérie tchèque à Liberty Galaţi.

Un porte-parole de GFG Alliance a déclaré: «Les crédits carbone sont des actifs d’une entreprise et, comme d’autres grandes entreprises industrielles, les entreprises de Liberty Steel Group échangent des crédits carbone dans le cadre du cours normal des affaires. Cela inclut les transactions pour acheter et vendre des crédits en fonction de leurs besoins commerciaux et selon le prix du marché.

Gupta possède également une petite banque, la Banca Română de Credite și Investiții (BRCI), basée à Bucarest. GFG a précédemment nié que l’un des fonds offerts à AIP avait un lien avec BRCI.

Il y avait déjà « un certain nombre de sujets de préoccupation » avant l’intervention du gouvernement français, a déclaré AIP dans son dossier, y compris l’enquête SFO du Royaume-Uni et « de nombreux rapports publics sur les allégations de fraude, de commerce frauduleux et de blanchiment d’argent ».

AIP a également souligné que des fonds de 180 millions de dollars (137 millions de livres sterling) avaient été promis pour le remboursement de la dette via Liberty Finance Management (LIG) Limited, une autre société de Gupta non directement impliquée dans les opérations de la fonderie. Cette société, dont les comptes pour 2020 sont en retard de près d’un an, n’avait que 33 millions de livres sterling d’actifs inscrits à son bilan en 2018 et 61 millions de livres sterling en 2019.

« Cela a augmenté le risque que les fonds proviennent de transactions entachées par ou au sein de l’Alliance GFG », a allégué AIP. « Il y avait des inquiétudes évidentes quant à la source des fonds. ».

La prétendue suggestion du gouvernement français selon laquelle GFG pourrait avoir « détourné » de l’argent de la Roumanie pourrait avoir de graves implications pour les tentatives de Gupta de refinancer ses autres entreprises, y compris celles du Royaume-Uni. En vertu de la loi britannique, les entreprises ne peuvent pas recevoir d’argent si elles pensent que cela peut provenir d’un comportement illégal, et elles doivent effectuer des contrôles stricts sur les clients.

Après une vague d’acquisitions qui a vu Gupta racheter des actifs fatigués allant d’énormes mines en Australie à des usines d’acier et d’aluminium au Royaume-Uni, aux États-Unis et dans toute l’Europe, le magnat a subi une pression intense pour trouver de nouveaux fonds après l’effondrement de Greensill un an. il y a mardi.

GFG a déclaré lundi qu’il avait injecté une somme d’argent non précisée dans Liberty Steel au Royaume-Uni et qu’il avait persuadé HM Revenue and Customs d’abandonner les demandes de liquidation de quatre sociétés Liberty.

Le dossier alléguait qu’AIP avait demandé à plusieurs reprises à GFG des informations sur la source des fonds nécessaires au remboursement de son prêt, mais que GFG n’avait pu fournir que « certains documents limités déposés à la Companies House et une copie du passeport de M. Gupta ». Ils « ont omis de dire quoi que ce soit sur la source réelle des fonds », indique le dossier.

GFG a affirmé qu’AIP avait acheté les prêts afin de « s’approprier » la fonderie, et une source informée des négociations a affirmé que GFG avait reçu des offres de plus de 1 milliard de dollars, cinq fois plus que les quelque 200 millions de dollars offerts par AIP.

AIP dans son dossier a affirmé que GFG lui avait en fait demandé d’acheter la dette pour protéger GFG de l’insolvabilité après avoir manqué les remboursements prévus.

Un porte-parole de GFG Alliance a déclaré: «De nombreuses réclamations dans le dossier d’AIP reposent sur des documents non divulgués et des conversations présumées avec des tiers. Il n’y a eu aucun détournement de l’argent du groupe d’aucune entreprise. Nous avons pris des conseils juridiques et pris des mesures approfondies pour garantir le respect de toutes les lois et réglementations applicables, et nous sommes convaincus que le transfert de fonds pour rembourser l’AIP n’a enfreint aucune d’entre elles.

Le porte-parole a déclaré que « AIP n’a jamais eu l’intention d’accepter des fonds, de GFG ou de qui que ce soit d’autre » pour rembourser les prêts. AIP a utilisé une « manœuvre préméditée et prédatrice pour s’emparer d’un bien précieux à bon marché », a déclaré le porte-parole. « La défense d’AIP est aussi cynique que son expropriation initiale de notre actif. Nous rejetons l’interprétation spécieuse des événements par AIP.