Une nouvelle preuve que les nazis ont organisé de fausses ventes aux enchères et de faux papiers pour dissimuler leur pillage d’art et de biens de valeur a été découverte par un détective amateur recherchant son propre mystère familial.
L’enquête de l’écrivaine française Pauline Baer de Pérignon a révélé le sort d’une collection d’art manquante qui comprenait des œuvres de Monet, Renoir et Degas et a également révélé la réticence des principaux musées européens à accepter des preuves de la tromperie.
Baer a été incitée à se pencher sur le passé lorsqu’elle est tombée sur un cousin anglais qui lui a dit qu’il pensait que la famille avait été « volée ».
« Tout cela a changé ma vie », a déclaré Baer ce week-end. « J’ai dû revenir sur une histoire de famille oubliée depuis longtemps ainsi que sur les secrets cachés de la Gestapo. Et puis j’ai dû me confronter à la vérité sur les peintures détenues par des galeries telles que le Louvre et le musée d’État de Dresde. J’étais tellement naïf quand j’ai commencé.
Les trois années de recherche de Baer ont non seulement permis de mieux comprendre la manière dont des œuvres d’art importantes ont été systématiquement volées après l’invasion de la France par l’Allemagne, mais culmineront plus tard ce mois-ci avec la vente très médiatisée d’un tableau récupéré chez Sotheby’s à New York.
Portrait of a Lady as Pomona, du vénéré artiste français du XVIIIe siècle Nicolas de Largillière, a appartenu à son arrière-grand-père, le collectionneur parisien Jules Strauss, et n’a été rendu à ses descendants que l’année dernière. Il devrait maintenant se vendre pour 1 million de dollars à 1,5 million de dollars (750 000 £ à 1,1 million de livres sterling). « J’aurais pu demander à mon père de me parler de Jules Strauss, mais je ne l’ai jamais fait », a expliqué Baer. « Mon père est mort quand j’avais 20 ans, avant que j’aie l’audace de lui poser des questions sur la guerre, sur ses parents et ses grands-parents, sur ses émotions et ses souvenirs. »
La curiosité de Baer a été éveillée lorsqu’elle est tombée sur son cousin Andrew Strauss lors d’un concert à Paris il y a huit ans. Les deux ne s’étaient pas rencontrés depuis qu’elle était adolescente, mais il lui a dit qu’il travaillait chez Sotheby’s et pensait que la vente apparente de la collection Strauss au début des années 40 était « louche ». Il a mentionné l’implication de sociétés factices, d’officiers nazis et d’inventaires de musées à son cousin perplexe. « Les mots d’Andrew ont envoyé mon esprit dans un terrier de lapin », a déclaré Baer.
Armé d’une note griffonnée répertoriant les noms d’artistes célèbres, Baer a commencé à reconstituer le passé perdu. Elle était maintenant aussi intéressée à découvrir ce qui était arrivé aux membres de sa famille éloignée que le sort de l’art disparu. Un livre sur ses efforts, La collection disparue, a déjà fait des vagues en France, où il a été publié l’an dernier et où les critiques l’ont comparé à un roman à suspense captivant. Un critique pour Elle dit que c’était aussi « dévorable qu’un thriller », tandis que d’autres ont comparé l’histoire de la famille à celles d’autres familles juives célèbres dont l’art a été pillé pendant la guerre, comme les Camondo, les Rothschild et les Ephrussis.
Au début des enquêtes de Baer, tout ce qu’elle avait était une photographie de Strauss, son illustre arrière-grand-père, et un autre des nombreux portraits accrochés aux murs de son ancienne maison de l’avenue Foch à Paris. Elle savait que l’appartement avait disparu, mais qu’il y avait un parent âgé vivant avec une connaissance directe de ce qui s’était passé.
Elle fouille dans les archives des grands musées et pose des questions difficiles au ministère français de la culture. Elle a été surprise de découvrir comment les vols avaient été dissimulés, mais sa traductrice anglaise, Natasha Lehrer, pense que la partie la plus puissante du livre concerne la façon dont les institutions d’art moderne ont traîné les pieds et, au pire, évité les doutes sur la propriété de peintures importantes. .
« Ce sur quoi Pauline est tombée, c’est une réticence apparente parmi ceux qui ont dirigé divers grands musées d’État à admettre qu’ils détenaient des œuvres d’art pillées jusqu’à très récemment », a déclaré Lehrer. « Ceci malgré le fait que les familles et les collectionneurs disposaient souvent de toutes les informations de provenance pour les identifier en tant que propriétaires légitimes. Il y a eu une réticence notable à rendre les œuvres d’art. La version anglaise du livre de Baer doit être publiée le mois prochain par Head of Zeus.
Baer a retrouvé le portrait de Largillière dans les collections d’art de l’État de Dresde et a trouvé des preuves d’archives pour prouver que Strauss avait été contraint de le vendre. Le chef-d’œuvre avait apparemment été acquis en 1941 pour la Reichsbank à Berlin puis transféré au ministère des finances, avant d’aller à Dresde en 1959. Baer a trouvé les mots « Collection Jules Strauss » à côté de la liste de Largillière dans la German Lost Art Foundation, mais on lui a alors dit que le directeur du musée de Dresde n’était pas disposé à le rendre. On lui a demandé si Strauss était à l’origine heureux de vendre, malgré les preuves de lois qui empêchaient les Juifs de profiter de telles transactions.
« Plus je poursuivais mon enquête, plus je réalisais à quel point il était peu probable que Jules ait pu éviter que sa collection ne soit saisie par les nazis », a déclaré Baer. « Avant même l’invasion de la France, les Allemands avaient dressé une liste des grandes collections françaises.
Les collections d’art de l’État de Dresde ont depuis déclaré : « L’enquête sur cette affaire complexe a été aussi approfondie et approfondie que nécessaire pour garantir qu’une œuvre d’art est restituée à son propriétaire légitime. » La vente du portrait à New York ce mois-ci permettra désormais aux 20 héritiers de Strauss de partager sa valeur.
Peint entre 1710 et 1714, lorsque Largillière était à l’apogée de ses pouvoirs, la gardienne du portrait serait Marie Madeleine de La Vieuville, la marquise de Parabère, maîtresse de Philippe II, duc d’Orléans. Elle est représentée comme Pomona, la déesse romaine du fruit et de l’abondance.
Strauss, un banquier né à Francfort, a construit une extraordinaire collection d’art, allant des antiquités aux impressionnistes, alors qu’il était à Paris. Il est maintenant clair qu’une grande partie a ensuite été volée ou vendue de force par les nazis.