rééborah Lukumuena s’est entraînée pendant des mois dans un club de lutte à Paris afin de jouer une lutteuse et garde du corps pour son dernier film à succès, Robust. Elle a remarqué que dans un match il y avait souvent une minute de combat qui « était très intense, très physique » et en dehors de ça, « il faut trouver un moyen d’utiliser sa respiration pour garder son calme ». Sa performance en tant qu’Aïssa, l’agente de protection personnelle d’une star de cinéma erratique et vieillissante, a été saluée par la critique française pour sa sérénité envoûtante et sa présence physique imposante. « Parfois, la plus grande coque extérieure peut cacher la plus grande douceur intérieure », dit-elle.
Lukumuena, 27 ans, est considérée comme l’une des meilleures comédiennes françaises de sa génération. À 22 ans, elle est devenue la première femme noire, et la plus jeune actrice de tous les temps, à remporter le César du meilleur second rôle – l’équivalent français de l’Oscar – pour le thriller de banlieue parisienne Les Divines. Depuis, elle choisit avec soin ses rôles, d’une comédienne troublée dans Les Braves d’Anaïs Volpé à une employée de bar à burgers qui réagit à un client qui frappe son partenaire dans la série de courts métrages H24. Elle se lance maintenant dans l’anglais, jouant dans Girl, le premier long métrage de la célèbre scénariste et réalisatrice basée à Glasgow, Adura Onashile; elle joue une mère qui crée un monde isolé avec sa fille de 11 ans.
L’actrice dit qu’elle choisit des rôles « avec mon cœur » ; personnages qu’elle voudrait voir à l’écran. Elle pense que les jeunes Français veulent voir plus de leur vie réelle reflétée au cinéma. Cela signifie plus de représentation pour les minorités et différentes morphologies. « Être à l’écran avec le corps que j’ai et la peau que j’ai, c’est déjà très politique », dit-elle. « Cela soulève la question : pourquoi ne voyons-nous pas plus de gens comme ça ?
Lukumuena a été élevée par sa mère, une cantine scolaire, dans un lotissement social près de Paris, dans une petite ville qu’elle décrit comme mi-bois, mi-tours. Ses parents, arrivés en France de la République démocratique du Congo (alors appelée Zaïre) à la fin des années 1980, se séparent lorsqu’elle a six ans. Sa mère se concentrait sur le bien-être de ses enfants, dit-elle. Mais l’argent était rare et les enfants devaient grandir vite. Quatrième de cinq enfants, Lukumuena passait les après-midi et les week-ends dans la section fiction de la bibliothèque locale, « s’évadant dans l’imaginaire ».
Regarder la série The Tudors l’a inspirée à commencer à jouer. C’était le fait que Jonathan Rhys Meyers, petit et athlétique, jouait Henry VIII, beaucoup plus gros, mais avait un « magnétisme » crédible, dit-elle. Elle étudie la littérature à la Sorbonne, mais commence à chercher des publicités pour des figurants de films. « Je pensais que je commencerais petit, parce que je ne voyais pas de femmes qui me ressemblaient dans le cinéma français, donc je ne pensais pas pouvoir faire aussi vite », dit-elle.
Elle a répondu à une publicité pour le film Divines, sans attendre de réponse. Mais à 19 ans et sans formation formelle d’actrice, elle a été choisie pour le rôle de la meilleure amie dévouée, Maimouna, qui lui a valu plusieurs récompenses, dont le César, et une renommée soudaine. Puis elle a fait quelque chose d’inouï pour une jeune star de cinéma primée : elle a fait une pause et est allée à l’école de théâtre d’élite ultra-compétitive de Paris pour trois ans de formation classique intense. Elle adorait jouer Tchekhov sur scène, mais laisse entendre que s’intégrer, après avoir remporté un prix, n’a pas été facile.
Dans le dernier film de Lukumuena, Robust, la réalisatrice Constance Meyer lui a écrit le rôle : un jeune garde du corps de Paris banlieue (banlieue) qui vient protéger une immense mais fragile star de cinéma, Georges, qui se prend d’abord pour un homme. Georges est joué par l’acteur français Gérard Depardieu, 73 ans, dans un riff sur sa propre célébrité.
Elle dit : « Ce qui est bien, c’est que si les apparences peuvent faire penser que Georges va tout apprendre à Aïssa, ou que l’on peut craindre un retard colonial où le blanc bourgeois enseigne à la jeune femme noire du banlieue comment vivre, tout ce qui arrive est en fait exactement le contraire de cela.
Lukumuena décrit Robust comme « un film très féministe » sur une femme qui sauve un homme. « Constance m’a dit qu’en l’écrivant, elle avait en tête une sorte de tableau – qu’il existe ou non – d’un homme qui s’était évanoui dans les bras d’une femme. » Aïssa littéralement et métaphoriquement « lui apprend à respirer à nouveau », dit-elle.
Le film tourné à l’hiver 2020, avant qu’il ne soit révélé en février 2021 que Dépardieu avait été inculpé du viol et des agressions sexuelles d’une comédienne d’une vingtaine d’années, Charlotte Arnould, à son domicile parisien en 2018. Il nie les allégations et a jugé pour obtenir l’abandon des poursuites, mais cette année, le procureur général de Paris a déclaré qu’il existait « des preuves sérieuses et confirmées » justifiant le maintien des poursuites. L’enquête d’un magistrat du parquet se poursuit.
Lukumuena n’était pas au courant de l’enquête sur le viol au moment du tournage du film. Elle déclare : « Il y a une enquête en cours, une femme a fait des allégations, il faut l’écouter, il faut les écouter tous les deux, et j’espère que justice sera faite.
Elle est actuellement en montage pour son propre premier court métrage en tant qu’écrivain et réalisatrice, Championne, sur une jeune femme travaillant dans un fast-food se liant d’amitié avec un chauffeur-livreur pour Uber Eats, qui révèle qu’elle travaille la nuit comme dominatrice. Lukumuena joue la travailleuse du fast-food, décrivant le personnage comme « une jeune femme noire grasse qui n’est pas représentée » dans les normes culturelles dominantes, et qui « se retrouve enfin, son corps et sa sexualité ».
Pour elle, le corps est un outil de narration cinématographique, mais toujours ancré dans une bonne écriture. Adolescente, elle a été époustouflée par le chef-d’œuvre comique du XVIe siècle de Rabelais, Gargantua. « Ce géant insolent qui prend de la place, qui ne rentre pas dans les normes et qui scrute et critique tout le monde, au lycée je pense que je m’identifiais beaucoup à ça ! »
Elle a surtout travaillé avec des réalisatrices – pas comme une règle fixe, mais peut-être parce qu’elles écrivent les personnages les plus attachants, suggère-t-elle – et elle choisit souvent des premiers longs métrages. « C’est excitant d’être là pour le premier frisson d’un réalisateur sur un premier long métrage – quelque chose de nouveau cela ne se reproduira plus, il y a une tension et une énergie particulière », dit-elle.
Elle a trouvé que le tournage avec Onashile dans le centre de Glasgow entre les fermetures pandémiques était une expérience « doublement symbolique ». « Elle a été la première réalisatrice noire avec qui j’ai travaillé, ce qui est symbolique car en France il y en a très peu. J’ai toujours besoin de voir à quel point la personne derrière la caméra me ressemble et j’ai trouvé beaucoup de points communs avec tous les réalisateurs avec qui j’ai travaillé. Mais c’était la première fois que j’avais quelqu’un qui me ressemblait massivement – le même quotidien, les mêmes peurs, la même révolte. Je trouverais très intéressant dans un futur proche de travailler avec quelqu’un qui ne me ressemble pas du tout pour voir quel serait le lien. Mais à Glasgow, j’avais enfin trouvé quelqu’un qui me regardait de la même manière que je pouvais la regarder, parce que nous nous ressemblions.
Pour Lukumuena, rechercher une bonne écriture, ou écrire elle-même des films, signifie remettre en question les normes et les règles de beauté du cinéma, remettre en question l’accent conventionnel mis sur les corps minces. Elle décrit une décision de dernière minute de se rendre seule au cinéma à 22 heures la veille au soir pour regarder Peter von Kant inspiré par Fassbinder du réalisateur français François Ozon. Elle a été captivée par la performance de Denis Ménochet, qui a un corps plus gros.
« Même si c’est un homme blanc, le fait de voir un physique qui se rapproche du mien, un physique qui ne respecte pas les normes mais qui excelle et qui est beau, je prends ça comme une représentation et ça me fait tellement de bien. Cela me conforte dans l’idée que ces normes doivent tomber. C’est la vocation du cinéma de raconter différentes histoires à travers différents vecteurs. Tout est question d’écriture, et je dis toujours que les gens écrivent ce qu’ils fantasment sur. Il y a encore très peu de gens qui fantasment en dehors des codes établis.