Un projet international de fusion nucléaire pourrait faire face à des années de retard, a déclaré son patron, des semaines après que des scientifiques américains ont annoncé une percée dans leur propre quête de l’objectif convoité.
Le projet International Thermonuclear Experimental Reactor (Iter) vise à prouver la faisabilité de la fusion en tant que source d’énergie à grande échelle et sans carbone.
Installée sur un site du sud de la France, cette initiative vieille de plusieurs décennies a une longue histoire de défis techniques et de dépassements de coûts.
La fusion consiste à forcer ensemble les noyaux d’éléments atomiques légers dans un plasma surchauffé, maintenu par de puissantes forces magnétiques dans une chambre en forme de beignet appelée tokamak.
Questions et réponses
Qu’est-ce que la fusion nucléaire et comment fonctionnera-t-elle dans le projet Iter ?
Montrer
Le réacteur thermonucléaire expérimental international (Iter) vise à reproduire le fonctionnement de la principale source d’énergie de notre système solaire : le soleil.
Les réactions de fusion nucléaire qui se produisent des milliards de fois par seconde au cœur du soleil génèrent suffisamment d’énergie pour alimenter la Terre plusieurs fois, et au cours du siècle dernier, les secrets régissant cette énergie ont été découverts par les physiciens.
Ce que les physiciens ont été incapables de faire jusqu’à présent, c’est de reproduire les conditions extrêmes nécessaires pour que les réactions aient lieu, de manière à ce que leur énergie puisse être exploitée utilement sur Terre.
Cela nécessite un contrôle absolu sur les conditions, notamment : une structure qui peut contenir les réactions – dans le cas d’Iter, un récipient en forme de beignet qui peut détourner les réactions volatiles de l’enveloppe métallique ; des aimants supraconducteurs pour attirer le plasma dans les zones requises ; des températures en millions de degrés ; et un procédé de génération d’électricité utilisable à partir de l’énergie brute libérée.
Les scientifiques impliqués affirment qu’ils sont maintenant à mi-chemin de la création de la structure requise et devraient être en mesure de fournir la preuve que leurs méthodes fonctionnent d’ici la fin de 2025.
L’idée est que la fusion des particules à partir d’isotopes d’hydrogène – qui peuvent être extraits de l’eau de mer – créera une forme d’énergie plus sûre et presque inépuisable par rapport à la séparation d’atomes d’uranium ou de plutonium.
L’objectif précédemment déclaré d’Iter était de créer le plasma d’ici 2025.
Mais cette échéance devra être repoussée, a déclaré à l’Agence France-Presse Pietro Barabaschi – qui est devenu en septembre le directeur général du projet – lors d’une visite de l’établissement.
La date « n’était pas réaliste en premier lieu », avant même que deux problèmes majeurs ne surgissent, a déclaré Barabaschi.
Un problème, a-t-il dit, était la mauvaise taille des joints des blocs à souder ensemble pour la chambre de 19 mètres sur 11 mètres (62 pieds sur 36 pieds) de l’installation.
La seconde était des traces de corrosion dans un bouclier thermique conçu pour protéger le monde extérieur de l’énorme chaleur créée lors de la fusion nucléaire.
Résoudre les problèmes « n’est pas une question de semaines, mais de mois, voire d’années », a déclaré Barabaschi.
Un nouveau calendrier doit être élaboré d’ici la fin de cette année, a-t-il dit, comprenant quelques modifications pour contenir le dépassement de coût prévu et pour répondre aux exigences de sécurité de l’Agence française de sûreté nucléaire.
Barabaschi a déclaré qu’il espérait qu’Iter serait en mesure de rattraper les retards alors qu’il se prépare à entrer dans la phase complète, prévue pour 2035.
Le 13 décembre, des chercheurs américains travaillant séparément d’Iter ont annoncé une avancée technique importante.
Des scientifiques du Lawrence Livermore National Laboratory en Californie ont déclaré avoir utilisé le plus grand laser du monde pour créer, pour la première fois, une réaction de fusion générant plus d’énergie qu’il n’en fallait pour produire.
« Certaines compétitions sont saines dans n’importe quel environnement », a déclaré Barabaschi à propos du succès.
« Si demain quelqu’un trouvait une autre percée qui rendrait mon travail redondant, je serais très heureux », a-t-il ajouté.
Iter a été lancé après un sommet de 1985 entre le président américain de l’époque, Ronald Reagan, et le dirigeant soviétique de l’époque, Mikhaïl Gorbatchev.
Ses sept partenaires sont la Chine, l’Union européenne, l’Inde, le Japon, la Corée du Sud, la Russie et les États-Unis.
La Russie participe toujours à Iter malgré son invasion de l’Ukraine. En novembre, elle a dépêché l’un des six aimants géants nécessaires pour la partie supérieure du tokamak.
Grand fan de mangas et d’animes, je n’aime bien écrire qu’à propos de ses sujets, c’est pour ca que j’écris pour 5 minutes d’actus. Au quotidien de décortique, donne mes avis sur les différents épisodes et chapitres des mangas que j’aime lire.