Jean-Jacques Sempé, qui a illustré la très appréciée série de livres pour enfants français Little Nicolas, est décédé à l’âge de 89 ans.
En plus de son travail sur Le Petit Nicolas, une vision idéalisée de l’enfance dans la France des années 1950 qui est devenue un best-seller international, Sempé a illustré plus de couvertures de magazines new-yorkais que tout autre artiste.
« Le dessinateur Jean-Jacques Sempé est mort paisiblement [on] Jeudi soir, 11 août 2022, dans sa 89e année, dans sa résidence de vacances, entouré de sa femme et de ses amis proches », a déclaré Marc Lecarpentier, son biographe et ami, dans un communiqué à l’Agence France-Presse.
Sempé, qui voulait à l’origine être pianiste de jazz et a eu une enfance difficile, a abandonné l’école à 14 ans avant de mentir sur son âge pour rejoindre l’armée.
Cependant, la vie militaire ne lui convient pas et il commence à vendre des dessins aux journaux parisiens.
Alors qu’il travaillait dans une agence de presse, il se lie d’amitié avec la légende du dessin animé René Goscinny d’Astérix et ensemble, en 1959, ils inventent le Petit Nicolas.
Aujourd’hui, les livres sont des best-sellers internationaux avec plus de 15 millions d’exemplaires vendus dans 45 pays, et ils ont été adaptés en une série de films et de dessins animés populaires.
Mais en 1959, ils sont passés largement inaperçus et Sempé a continué à vendre des dessins aux journaux pour joindre les deux bouts, un début de carrière qu’il a décrit comme « horrible ».
Ce n’est qu’en 1978, lorsqu’il est embauché par The New Yorker, qu’il rencontre un succès durable. « J’avais presque 50 ans et pour la première fois de ma vie, j’existais ! J’avais enfin trouvé ma famille », a-t-il déclaré.
Sempé est né près de Bordeaux dans le village de Pessac en 1932. Sa paternité était un mystère qui, selon lui, le hantait. « Vous ne savez pas qui vous êtes, sur quoi vous êtes construit », a-t-il déclaré plus tard.
Il a vécu dans un foyer d’accueil violent avant que sa mère ne le reprenne, pour le soumettre à de nouvelles violences.
« Les histoires de Nicolas étaient un moyen de revisiter la misère que j’ai endurée en grandissant tout en veillant à ce que tout se passe bien », a déclaré Sempé en 2018.
Dans son travail, Sempé place des personnages minuscules dans un monde démesuré aux lignes douces, révélant des vérités amusantes et parfois caustiques sur le monde sans jamais recourir à la dérision.
Mais la gentillesse dont Sempé témoignait à ses sujets contrastait avec la misère de sa propre éducation. « Vous ne vous remettez jamais de votre enfance », a-t-il révélé jusque dans ses 80 ans, après avoir évité le sujet pendant des décennies.
« Vous essayez de trier les choses, de rendre vos souvenirs plus beaux. Mais on ne s’en remet jamais. »
Pendant de nombreuses années, Sempé a refusé de croire en son propre talent, attribuant ce qu’il avait accompli à un travail acharné et à des sacrifices.
L’artiste a déclaré qu’il pouvait passer jusqu’à trois semaines à ne pas réussir un seul dessin et qu’il était capable de « ne pas se baigner, ne pas dormir » pour terminer son travail à temps.