La Nouvelle-Calédonie doit organiser ce week-end un référendum sur l’indépendance de la France, le troisième et dernier scrutin destiné à conclure un processus de décolonisation initié il y a 30 ans.

Pour qui a assisté aux deux premiers référendums, le contraste avec le vote fixé au 12 décembre est saisissant : au lieu des innombrables drapeaux kanaky ou du rouge, blanc et bleu du drapeau tricolore français qui ornaient maisons, balcons, bords de routes, camionnettes ou encore personnes à l’approche des votes de 2018 et 2020, il y a peu de choses à voir cette année. Sur la place des Cocotiers, au centre de Nouméa, la capitale, le calme n’est troublé que par les patrouilles incessantes des camions de police, partie de la sécurité accrue autour du vote.

Le FLNKS, une coalition de partis indépendantistes, a appelé au report du vote et à la non-participation des Kanaks, arguant que les mesures de confinement en cas de pandémie et les rites de deuil traditionnels l’empêchent de faire campagne correctement. La population autochtone de l’archipel – qui représente 40% du total et est plus susceptible de voter pour l’indépendance – a été touchée de manière disproportionnée par Covid-19. Plus de 60% des 276 décès dus au Covid sur le territoire se sont produits parmi les communautés Kanak et autres Pasifika.

Les Voix du Non workers distribute flyers in the Rivière Salée market
Les Voix du Non workers distribute flyers in the Rivière Salée market. Photographie : Dominique Catton/The Guardian

« La situation sanitaire ne s’est pas stabilisée et le risque d’une deuxième vague est toujours très présent et tangible », a déclaré le FLNKS dans un communiqué le mois dernier. « Aujourd’hui, la majorité des personnes décédées de Covid sont des insulaires du Pacifique, pour la plupart des Kanaks. »

Adolphe Wamytan, qui vit à Saint-Louis, un village à majorité kanak près de Nouméa, déclare : « Chez nous, chez les Kanak, le deuil n’est pas seulement la douleur, c’est une part importante de la coutume.

Il a perdu une tante à cause de la pandémie. Les rites de deuil kanak durent un an. Tous les clans et leurs chefs se réunissent, chacun avec un rôle important à jouer. « Le référendum ? Nous avons d’autres choses en tête », dit Wamytan.

Adolphe Wamytan, indépendantiste de Saint-Louis en périphérie de Nouméa
Adolphe Wamytan, indépendantiste originaire de Saint-Louis de la périphérie de Nouméa. « Nous, les Kanaks, sommes marginalisés et au chômage. Photographie : Dominique Catton/The Guardian

Il a voté lors des référendums précédents mais dit qu’il ne veut pas voter cette année. Il soutient la position du FLNKS sur le vote, mais dit qu’il ne le fait pas aveuglément.

Les efforts déployés au cours des 20 dernières années dans le cadre du processus de décolonisation pour rééquilibrer l’économie et la politique en faveur de la population autochtone ont largement échoué. Cinquante mille des 280 000 habitants de la Nouvelle-Calédonie vivent en dessous du seuil de pauvreté et les Kanaks représentent plus de 70 % des pauvres. Et tandis que deux des trois provinces du territoire sont contrôlées par des partis indépendantistes, la troisième et la plus riche, qui abrite Nouméa, est dirigée par des partis pro-France.

Marc Gaïa de la commune de Paita
Marc Gaïa, à droite, de la commune de Paita à N’dé : « Nos conditions de vie sont très difficiles. Photographie : Dominique Catton/The Guardian

« Nous savons qu’ils [Kanak politicians] sont dans une situation difficile et la France est une très grande puissance à contester, mais la situation ici n’est toujours pas satisfaisante », a déclaré Wamytan. « Les indigènes n’ont pas d’horizons, de grosses difficultés à trouver un emploi, à s’impliquer dans la vie de la société calédonienne.

A N’dé, dans la commune de Païta, les jeunes Kanak se sentent aussi abandonnés ; il existe un fossé profond entre les jeunes et leurs dirigeants politiques. Marc Gaïa, 28 ans, travaille dans une mine de nickel, une industrie essentielle à l’économie du territoire – la Nouvelle-Calédonie est le troisième producteur mondial de nickel. « Mais je regrette profondément que les anciens aient choisi de nous encourager à travailler principalement dans la mine et non dans le secteur agricole ou dans une activité qui ne détruit pas notre terre », dit-il. « Tout ce que nous produisons ici, c’est du nickel ! … Nos conditions de vie sont très difficiles car ici tout est si cher que nous avons du mal à nous procurer des biens de première nécessité.

De gros enjeux pour la France

Le référendum a été promis au peuple de Nouvelle-Calédonie dans le cadre du processus de paix, à la suite des « Événements », une guerre quasi-civile qui a fait des dizaines de morts en Nouvelle-Calédonie dans les années 1980.

L’accord, appelé accord de Nouméa et signé en 1998, a permis aux résidents de longue durée de voter sur le futur statut politique de la Nouvelle-Calédonie et le transfert des pouvoirs souverains en matière de défense, de politique étrangère, de monnaie, de police et de justice.

La famille Gaïa à N'dé.
La famille Gaïa à N’dé. « Nous avons du mal à nous procurer des biens de première nécessité, dit Marc. Photographie : Dominique Catton/The Guardian

Malgré la tentative du texte de donner plus de pouvoir aux peuples autochtones, les appels du FLNKS à la non-participation des Kanaks au vote de décembre ont rencontré peu de sympathie en France.

Le ministre de l’Outre-mer, Sébastien Lecornu, a déclaré le mois dernier à la radio Europe 1 : « La non-participation est un droit en démocratie ». Mais il a ajouté plus tard sur Twitter : « C’est notre responsabilité en vertu de ce [presidential] terme de cinq ans pour voir aboutir cet accord, signé en 1998, et planifier l’avenir.

Les enjeux pour la France sont de taille. Le soutien à l’indépendance a augmenté au cours des deux derniers référendums – de 43 % en 2018 à 47 % en 2020 – et à mesure que de plus en plus d’électeurs indépendantistes s’inscrivent, la perspective d’une rupture est devenue une possibilité très réelle.

Mais les territoires d’outre-mer français lui confèrent la deuxième zone maritime mondiale, et la Nouvelle-Calédonie est également importante sur le plan géostratégique. Sa perte diminuerait encore le statut de la France dans l’Indo-Pacifique juste après le retrait de l’Australie de son accord sous-marin avec Paris et l’annonce de l’alliance Aukus.

L'église Saint Louis du quartier du Mont Dore aux portes de Nouméa
L’église Saint Louis dans le quartier du Mont Dore aux portes de Nouméa. Les rites de deuil durent un an chez les Kanaks de Saint-Louis. Photographie : Dominique Catton/The Guardian

En maintenant la date du 12 décembre, le président français Emmanuel Macron, qui doit faire face à des élections l’année prochaine, assure également que le vote, désormais susceptible d’être en faveur du statu quo, se déroulera dans le cadre de son mandat – son principal adversaire s’annonce pour être l’extrême droite, qui est largement contre l’indépendance de la Nouvelle-Calédonie.

Le gouvernement français a été soutenu par des partis locaux opposés à l’indépendance. « Si nous restons français, c’est parce que toutes les ethnies confondues – Caldoches, Kanak, Vietnamiens, Javanais, etc.

« Il y aura une réaction »

On craint que le mécontentement suscité par le vote ne dégénère en violence, comme cela a été le cas dans le passé. Les frustrations suscitées par un référendum sur l’indépendance de 1987 organisé par la France et boycotté par le FLNKS ont abouti à la prise en otage de 27 gendarmes non armés, ainsi que d’un procureur et de plusieurs militaires français, dans le but de forcer les pourparlers sur l’indépendance. Une attaque militaire contre la grotte où ils étaient détenus a mis fin à l’épisode mais a entraîné la mort de 19 des ravisseurs et de deux des sauveteurs.

Le « non » à Nouméa au prochain vote d'indépendance
Signes « non » à Nouméa sur le prochain vote d’indépendance. Photographie : Dominique Catton/The Guardian

Cette année, la France a envoyé 2 000 gendarmes pour renforcer la sécurité, un nombre inconnu de militaires, plusieurs véhicules blindés et même du personnel supplémentaire pour doter les tribunaux, afin que les personnes potentiellement arrêtées et inculpées puissent être traitées plus efficacement.

Tout en appelant au calme, Daniel Goa, président de l’Union Calédonienne, le plus grand membre du FLNKS, a déclaré dans un communiqué qu’il ne pouvait pas contrôler la colère d' »une jeunesse incontrôlable ». A Saint-Louis, Wamytan acquiesce : « Face à un résultat que l’on connaît d’avance, il y aura une réaction. Cela peut être intense et bref, mais il y aura une réaction. »

Les dirigeants du FLNKS ont également déclaré qu’ils écriraient à la commission de l’ONU supervisant le scrutin pour contester sa validité.

Forces de sécurité françaises en Nouvelle-Calédonie
La France a envoyé 2 000 gendarmes pour renforcer la sécurité en Nouvelle-Calédonie avant le vote d’indépendance. Photographie : Dominique Catton/The Guardian

Faizen Wea, un jeune homme de la tribu Gossanah, dont des membres ont perpétré l’enlèvement de 1987, dit qu’il se sent « trahi par mes propres politiciens ».

« Les temps sont très troublés, les politiciens indépendantistes ont obligé tout le monde à se faire vacciner par exemple. Pourquoi? Tout est confus. Mais une chose demeure : nous ne renonçons pas à l’idée d’être libres et indépendants. Nous ne voulons pas rester en France car nous ne pouvons pas supporter l’idée que le peuple kanak se noie dans le peuple français. Nous avons droit à notre liberté et à notre pays, comme les autres îles du Pacifique. Notre heure viendra.