CAP CANAVERAL, Floride. – Ce matin (1er novembre), pour la première fois depuis plus de trois ans, la fusée la plus puissante du monde, actuellement en service, a décollé.

Une fusée SpaceX Falcon Heavy, composée de trois propulseurs de premier étage Falcon 9 modifiés connectés ensemble, a décollé aujourd’hui du pad 39A ici au Kennedy Space Center (KSC) de la NASA à 9h41 HNE (1341 GMT) dans un épais brouillard. sur le site de lancement. Heavy a livré plusieurs charges utiles classifiées en orbite géostationnaire pour l’US Space Force lors d’une mission appelée USSF-44.

L’USSF-44 est le quatrième lancement de Falcon Heavy au total et le premier depuis juin 2019. Cette vitesse de vol lente contraste fortement avec le cheval de bataille de SpaceX, le Falcon 9, qui a volé plus d’une fois par semaine en moyenne cette année. Alors que la grande majorité de ces lancements de Falcon 9 utilisaient des boosters pré-lancés, le Falcon Heavy d’aujourd’hui a été lancé sur trois toutes nouvelles premières étapes.

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Alors que le compte à rebours atteignait zéro ce matin, les 27 moteurs Merlin du premier étage du Falcon Heavy se sont allumés avec 64 tonnes métriques de poussée pour soulever la grosse fusée du pad. Environ 2,5 minutes après le décollage, les deux propulseurs latéraux du lanceur se sont séparés pour effectuer une accélération synchronisée et commencer le vol de retour vers Cap Canaveral.

Les missions précédentes de Falcon Heavy ont également tenté de faire atterrir un booster central sur l’un des engins robotiques sans pilote de SpaceX dans l’océan Atlantique. Cependant, les exigences de masse et de charge utile orbitale de l’USSF-44 exigeaient que le propulseur principal de cette mission soit abandonné pour un futur réatterrissage afin d’allouer la quantité maximale de propulseur pour une insertion directe en orbite géostationnaire, environ 22 000 milles (35 400 kilomètres) au-dessus de la Terre. . .

Lors de l’atterrissage du booster Falcon Heavy le 1er novembre 2022, l’une des caméras du booster a capturé le deuxième booster atterrissant en toute sécurité sur la rampe de lancement (en haut à droite). (Crédit image : SpaceX)

Environ quatre minutes après le lancement, le propulseur central du Falcon Heavy s’est séparé de l’étage supérieur qui se trouvait dessus et a commencé sa descente vers une tombe aqueuse dans l’océan Atlantique. Pendant ce temps, l’étage supérieur a déclenché son seul propulseur Merlin pour amener les satellites plus haut en orbite. Peu de temps après, les deux moitiés de carénage protégeant la charge utile de l’USSF-44 se sont séparées et ont commencé leur rentrée dans l’atmosphère terrestre; SpaceX a cherché à les restaurer tous les deux pour une réutilisation future.

Huit minutes après le lancement, deux boosters latéraux Falcon Heavy ont effectué un atterrissage simultané. Le duo a atterri avec succès 10 secondes plus tard dans les zones d’atterrissage 1 et 2 de SpaceX à la station de la Force spatiale à Cap Canaveral, qui est à côté de KSC.

« Et voilà ! Comme le montrent les applaudissements tonitruants, nous avons réussi à faire atterrir les deux propulseurs latéraux Falcon Heavy dans la zone d’atterrissage 1 et la zone d’atterrissage 2. Quel spectacle incroyable. Avec ces deux boosters latéraux, c’est le 150e et le 151e succès global. atterrissage de fusée de classe orbitale », a déclaré Kate Theis, responsable du développement des systèmes de qualité chez SpaceX, lors d’une diffusion en direct du lancement.

Écran partagé de l’atterrissage réussi de deux lanceurs soutenant le lancement de Falcon Heavy le 1er novembre 2022. (Crédit image : SpaceX)

En raison de la nature classifiée de la charge utile USSF-44, le nombre exact et la durée des allumages du moteur du deuxième étage nécessaires pour les mettre en orbite sont inconnus. Cependant, les précédentes missions SpaceX Falcon Heavy ont mis en lumière ce qui pourrait être nécessaire.

Les débuts du Falcon Heavy en février 2018 ont vu le lancement du Tesla Roadster rouge cerise du PDG de SpaceX, Elon Musk, dans l’espace interplanétaire avec un mannequin nommé Starman attaché au siège du conducteur, portant le même type de combinaison de vol SpaceX portée par les astronautes de Crew Dragon. Falcon Heavy a de nouveau volé en avril 2019 lors du lancement du grand satellite Arabsat-6A, puis à nouveau en juin 2019 pour une mission appelée STP-2.

STP-2 était une mission pour l’armée américaine qui qualifiait le Falcon Heavy pour gérer les charges utiles de l’Air Force et de la Space Force, et nécessitait que le deuxième étage du navire effectue plusieurs lancements et redémarrages de moteurs. Le succès de STP-2 a ouvert la voie au décollage d’aujourd’hui de l’USSF-44.

La charge utile principale qui a volé aujourd’hui, un satellite connu sous le nom d’USSF-44, est classifiée ; on sait très peu de choses sur lui. Il y a un peu plus d’informations sur le Tetra-1, le deuxième vaisseau spatial plus petit qui a également mis le Heavy en orbite. Tetra-1 a été construit par la filiale de Boeing, Millennium Space Systems. D’après le site Millennium (s’ouvrira dans un nouvel onglet)« TETRA-1 est un microsatellite conçu pour diverses missions prototypes dans et autour de l’orbite terrestre géostationnaire. »

Selon EverydayAstronaut.com, plusieurs minuscules cubesats ont également volé sur USSF-44. (s’ouvrira dans un nouvel onglet)mais les informations à leur sujet sont rares.

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