L’orbite solaire a observé Mercure alors qu’elle traversait la face de sa cible d’observation habituelle, le Soleil. Le transit de Mercure, la planète la plus proche du Soleil, le 3 janvier 2023 a donné à la sonde spatiale de l’Agence spatiale européenne (ESA) une meilleure vue du Soleil.
Plusieurs instruments à bord de Solar Orbiter ont capté le transit, notamment l’imageur polarimétrique et hélioseismique (PHI), l’imageur ultraviolet extrême (EUI) et l’imageur spectral de l’environnement coronal (SPICE).
Dans l’image PHI, Mercure apparaît sous la forme d’un disque noir en bas à droite du Soleil. La minuscule tache noire est différente des taches solaires sombres vues au sommet de l’étoile.
Au lieu d’une image fixe, l’EUI Solar Orbiter a pris un film de Mercure alors qu’il se déplace sur le disque solaire. La minuscule planète, la plus petite du système solaire, est particulièrement visible dans les images après avoir quitté le disque, lorsque les caractéristiques de l’atmosphère solaire l’encadrent.
Sur le même sujet : Le soleil comme vous ne l’avez jamais vu : une sonde européenne capture la photo la plus proche de notre étoile
Cependant, SPICE a peut-être obtenu la vue la plus révélatrice du Soleil à partir d’un transit de Mercure. Cet outil est conçu pour séparer la lumière du soleil en ses couleurs constitutives, et ce faisant, il peut identifier les atomes dans différentes couches d’une étoile telles qu’elles existent à différentes températures.
« Ce n’est pas seulement un regard sur Mercure passant devant le Soleil, mais aussi passant devant différentes couches [sun’s] atmosphère », a déclaré Miho Janvier, physicien spatial à l’Institut d’astrophysique spatiale en France et scientifique adjoint pour le projet SPICE. (s’ouvrira dans un nouvel onglet).
Pour Solar Orbiter, le transit de Mercure a fourni une occasion précieuse de calibrer les instruments.
« Il s’agit d’un objet noir certifié qui traverse votre champ de vision », a déclaré Daniel Müller, scientifique du projet Solar Orbiter de l’ESA, dans un communiqué. « Cela signifie que toute luminosité capturée par un instrument à l’intérieur du disque de Mercure lors de son passage doit être due à la façon dont cet instrument transmet la lumière, une quantité appelée fonction d’étalement du point. »
Mercure peut être vu comme un petit point noir se déplaçant vers le bas du disque solaire dans cette séquence d’images prises avec l’imageur polarimétrique et héliosismique de Solar Orbiter. (Crédit image : ESA et NASA/Solar Orbiter/Équipe PHI)
Plus la fonction d’étalement des points est connue avec précision, mieux les astronomes peuvent l’expliquer et la supprimer des données. Cela signifie qu’en étudiant ce transit, la qualité des données de Solar Orbiter peut être encore améliorée.
Les transits planétaires étaient des outils utiles pour les astronomes bien avant que l’orbite solaire ne profite du transit de Mercure. Il y a des siècles, les premiers astronomes utilisaient les transits des planètes devant le Soleil pour estimer la taille du système solaire.
Les observateurs du ciel dans différentes régions éloignées surveilleront les temps de transit, puis compareront ces temps. En utilisant la petite différence de temps qu’ils ont enregistrée, la distance entre les régions et la trigonométrie de base, les protoscientifiques ont pu calculer la distance entre le Soleil et la Terre.
Plus récemment, les transits planétaires ont été utilisés pour étudier des planètes beaucoup plus éloignées, des planètes dites extrasolaires ou « exoplanètes » en dehors du système solaire et des étoiles en orbite autres que le Soleil.
Mercure se déplace très rapidement dans la partie inférieure du disque solaire dans ces clips vidéo pris par l’instrument SPICE sur Solar Orbiter. (Crédit image : ESA et NASA/Solar Orbiter/équipe SPICE)
En recherchant de minuscules creux dans la lumière de ces étoiles, les chasseurs d’exoplanètes peuvent déduire le transit d’une planète. Ensuite, en observant la récurrence de ces creux, les scientifiques modernes peuvent estimer la période orbitale de cette planète et sa taille.
Cette méthode, connue sous le nom de méthode de transit d’exoplanètes, est devenue particulièrement utile pour détecter les soi-disant « Jupiters chauds » – des planètes massives si proches de leurs étoiles qu’elles tournent autour d’elles en quelques jours.
Alors que Solar Orbiter utilisera sa vision améliorée lors de sa prochaine approche du Soleil en avril 2023, l’ESA pourra avoir une meilleure vue de Mercure en juin lorsque la mission conjointe ESA-NASA survolera à nouveau la planète.
Suivez-nous sur Twitter @Spacedotcom ou sur Facebook.
Grand fan de mangas et d’animes, je n’aime bien écrire qu’à propos de ses sujets, c’est pour ca que j’écris pour 5 minutes d’actus. Au quotidien de décortique, donne mes avis sur les différents épisodes et chapitres des mangas que j’aime lire.
