Une nouvelle thérapie, mise au point par des chercheurs aux États-Unis, a réussi à inverser la paralysie et à réparer de graves lésions de la moelle épinière chez la souris. Les animaux ont retrouvé la capacité de marcher seulement quatre semaines après une seule injection du traitement.
« Notre recherche vise à trouver une thérapie qui peut empêcher les individus de devenir paralysés après un traumatisme ou une maladie majeur », a déclaré le professeur Samuel I Stupp de l’Université Northwestern, qui a dirigé l’étude. « Pendant des décennies, cela est resté un défi majeur pour les scientifiques car le système nerveux central de notre corps, qui comprend le cerveau et la moelle épinière, n’a aucune capacité significative à se réparer après une blessure ou après l’apparition d’une maladie dégénérative. »
Lorsque la thérapie est injectée, le liquide forme immédiatement un réseau de nanofibres épousant la structure autour de la moelle épinière. La difficulté est alors de communiquer avec les cellules du corps.
« Les récepteurs des neurones et d’autres cellules se déplacent constamment », a déclaré Stupp. Ainsi, en plus d’imiter la structure des tissus autour de la moelle épinière, la thérapie est finement ajustée pour correspondre au mouvement des récepteurs cellulaires. Cela signifie que les molécules de la thérapie sont susceptibles d’entrer plus souvent en contact avec les récepteurs en mouvement.
« L’innovation clé de notre recherche, qui n’a jamais été faite auparavant, est de contrôler le mouvement collectif de plus de 100 000 molécules au sein de nos nanofibres », a-t-il déclaré. « En faisant bouger, « danser » ou même sauter temporairement les molécules hors de ces structures, appelées polymères supramoléculaires, elles sont capables de se connecter plus efficacement aux récepteurs. »
Ensuite, une fois que les molécules se sont connectées aux récepteurs, elles envoient deux signaux qui déclenchent le processus de réparation. On parle aux axones, les « câbles électriques » qui envoient des signaux au cerveau, les incitant à se régénérer. L’autre signal incite les cellules à se multiplier, ce qui peut entraîner une repousse des vaisseaux sanguins. En conséquence, le tissu aura un approvisionnement en sang, ce qui est essentiel pour la réparation. On espère que ce deuxième signal pourrait aider les neurones à survivre après une blessure.
D’autres effets du traitement incluent la réduction du tissu cicatriciel et la reformation de la myéline, l’isolant qui entoure les axones. Dans les 12 semaines suivant l’injection, les matériaux de la thérapie se biodégradent en nutriments qui sont absorbés par les cellules. La thérapie disparaît alors complètement du corps sans effets secondaires signalés.
Les chercheurs espèrent commencer les essais humains dès que possible. « Nous allons directement à la FDA [the United States Food and Drug Administration] pour commencer le processus d’approbation de cette nouvelle thérapie pour une utilisation chez les patients humains, qui ont actuellement très peu d’options de traitement », a déclaré Stupp.
Ils croient également que ce processus d’ajustement des molécules au mouvement des cellules et des récepteurs peut être appliqué au traitement d’autres conditions.
« Les tissus du système nerveux central que nous avons régénérés avec succès dans la moelle épinière blessée sont similaires à ceux du cerveau touchés par les accidents vasculaires cérébraux et les maladies neurodégénératives, telles que la SLA. [motor neuron disease], la maladie de Parkinson et la maladie d’Alzheimer », a déclaré Stupp.
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