Espérons que l’ingéniosité n’a pas oublié de prendre une serviette avant de s’envoler vers Mars.
Ingenuity a atteint 42 vols en hélicoptère en phase prolongée pour soutenir la mission du rover Persévérance. Alors qu’il se préparait à renvoyer des échantillons de Mars avec brio, le vol a déclenché les inévitables blagues du Guide du voyageur galactique.
Atteindre 42 ans représente « le sens de la vie, de l’univers et de tout », a tweeté le Jet Propulsion Laboratory de la NASA. (s’ouvrira dans un nouvel onglet) Vols du 4 février. Le nombre résonne auprès des fans du roman de Douglas Adams de 1979 et des séries télévisées et films connexes, qui ont appris l’importance du nombre 42 pour notre cosmos grâce au superordinateur fictif cité dans le livre.
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Le manifeste original d’Ingenuity prévoyait seulement cinq vols après que le rover de quatre livres (1,8 kg) a atterri à la surface de Mars sous le ventre du rover Persévérance. La mission a un objectif plus large – la recherche de la vie ancienne dans le cratère Jezero, où le delta du fleuve se trouvait il y a des éons.
Comme Ingenuity a prouvé que les vols vers la planète rouge étaient possibles, sa portée s’est rapidement étendue. Maintenant, le drone est devenu un partenaire de confiance dans l’échantillonnage et les sorties de Persévérance, à tel point que la NASA a changé ses plans pour renvoyer des échantillons de Mars en 2022 pour inclure deux hélicoptères de livraison.
Lorsque cette mission conjointe NASA-Agence spatiale européenne arrivera sur Mars, le plan de base est que Persévérance livre elle-même les échantillons au vaisseau spatial en attente. Cependant, si cela échoue, deux hélicoptères de rechange serviront à sauver la planète rouge, ramassant des tubes à essai jumeaux en forme de sabre laser, que Percy place soigneusement à la surface. Le relais du vaisseau spatial renverrait alors l’échantillon sur Terre au plus tôt en 2033.
L’hélicoptère Ingenuity Mars de la NASA survole les dunes de sable lors de son 25e vol le 18 avril 2022. (Crédit image : NASA/JPL-Caltech) (s’ouvrira dans un nouvel onglet)
Lors de sa dernière expédition, Ingenuity a volé plus de deux minutes (137,2 secondes) et a sauté à environ 814 pieds (248 mètres) au nord-ouest à travers la surface de Mars, selon le journal de vol de l’hélicoptère. (s’ouvrira dans un nouvel onglet) indique. Il a atteint sa hauteur maximale de plus de deux étages (10 pieds ou 33,3 pieds) avec une vitesse au sol maximale de 6,7 mph (10,7 km / h).
Depuis le début de 2023, le drone a effectué en moyenne un vol par semaine alors que Persévérance continue de ramper sur la surface, laissant tomber des tubes en cours de route. Il y a environ deux semaines, en janvier, le rover a achevé son premier « dépôt » d’essai. 29, cachant dix précieux échantillons scellés à la surface pour les hélicoptères retournant des échantillons de Mars, si nécessaire.
Ingéniosité et Persévérance travaillent sur une nouvelle campagne de huit mois que les responsables du JPL appellent « Delta Top ». La région semble avoir été riche en roches et sédiments lacustres depuis l’Antiquité, et peut avoir été le site d’une embouchure de rivière martienne, créant des conditions potentiellement favorables à la vie précoce.
Elizabeth Howell est co-auteur de Why Am I Taller? (s’ouvrira dans un nouvel onglet)? (ECW Press, 2022; avec l’astronaute canadien Dave Williams), livre de médecine spatiale. Suivez-la sur Twitter @howellspace (s’ouvrira dans un nouvel onglet). Suivez-nous sur Twitter @Spacedotcom (s’ouvrira dans un nouvel onglet) ou Facebook (s’ouvrira dans un nouvel onglet).
