La synesthésie est un phénomène perceptif où la stimulation d’un sens déclenche des expériences dans un autre sens. Par exemple, un synesthète peut voir des couleurs lorsque la musique joue ou goûter des saveurs lorsqu’il prononce des mots différents. Le mot synesthésie vient des mots grecs « syn » pour union et « esthésie » pour sensation, se traduisant littéralement par « une union des sens ».
Il existe plus de 70 types de synesthésie, qui provoquent des associations entre différents types d’entrées sensorielles, mais ce qu’ils ont tous en commun, c’est que les associations sont involontaires, présentes dès la petite enfance et restent constantes tout au long de la vie. On pense que la synesthésie est causée par une connectivité supplémentaire entre les régions sensorielles du cerveau, de sorte que la stimulation d’un sens active l’autre.
Dans les années 1990, les synesthètes sonores ont eu les yeux bandés et ont été placés dans un scanner IRMf. Ils affichaient une activité dans les régions visuelles du cerveau lorsque des sons étaient joués, un schéma non observé chez les non-synesthètes. Nous savons maintenant que la matière blanche, qui relie différentes régions du cerveau, est organisée différemment dans le cerveau des synesthètes, et qu’ils ont plus de matière grise dans les régions responsables de la perception et de l’attention.
Nous naissons tous avec de nombreuses connexions croisées entre les régions du cerveau, mais pour la plupart d’entre nous, celles-ci sont élaguées au cours du développement précoce. Une théorie est que le cerveau des synesthètes subit moins d’élagage, de sorte qu’ils éprouvent des sens interdépendants tout au long de la vie.
Quand la synesthésie a-t-elle été découverte ?
Les philosophes grecs ont peut-être été les premiers à examiner le phénomène au XVIIe siècle, lorsqu’ils se sont demandé si la couleur était une propriété physique de la musique. Cependant, le premier synesthète documenté était Georg Tobias Ludwig Sachs, un médecin autrichien qui a écrit sur ses propres expériences avec des mots colorés et de la musique en 1812.
L’intérêt pour le phénomène s’est estompé au cours du 19e siècle et la synesthésie n’a été officiellement reconnue comme une affection neurologique que dans les années 1980. Depuis lors, les chercheurs ont commencé à démêler les racines développementales, neurologiques et psychologiques de la synesthésie, mais de nombreuses questions demeurent.
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Quels sens la synesthésie affecte-t-elle ?
La synesthésie peut connecter deux expériences sensorielles que vous souhaitez nommer (et beaucoup vous ne pouvez pas). Parmi les plus courantes, citons la vision de lettres ou de chiffres colorés (synesthésie graphème-couleur), la vision de couleurs lorsque vous entendez des sons ou de la musique (chromesthésie) et la dégustation de mots (synesthésie lexicale-gustative).
Les associations exactes varient d’une personne à l’autre – un synesthète peut décrire la lettre «t» comme rouge, un autre comme bleue – et elles semblent avoir été apprises pendant l’enfance. Par exemple, les synesthètes décrivent souvent des associations lettre-couleur qui correspondent aux couleurs des jouets ou des jeux d’enfance.
La synesthésie a-t-elle des avantages ?
Les synesthètes sont plus susceptibles d’apprécier les activités créatives en raison de l’expérience sensorielle plus riche qu’elles leur procurent, et les gens rapportent souvent canaliser leurs expériences sensorielles inhabituelles vers l’art et la musique. Les musiciens Pharrell Williams, Mary J Blige et Lady Gaga affirment avoir une chromesthésie (voir les couleurs en écoutant des sons), tandis que la synesthésie graphème-couleur du physicien Richard Feynman (voir des lettres et des chiffres colorés) l’a aidé à écrire et à mémoriser des équations.
Il peut aussi y avoir d’autres avantages. Par exemple, la synesthésie graphème-couleur a été associée à une mémoire améliorée et à un traitement plus rapide de l’information. Chez les enfants, il est associé à un vocabulaire plus large et à une littératie plus élevée. La recherche montre que les synesthètes bénéficient d’un coup de pouce précoce pour certaines capacités cognitives qui sont maintenues tout au long de la vie ; les synesthètes âgés montrent des capacités de mémoire relativement jeunes.
Bien que la synesthésie soit généralement présente dès l’enfance, il est prouvé que les non-synesthésies peuvent apprendre certaines associations sensorielles et, dans de rares cas, des personnes ont développé une synesthésie après une lésion cérébrale. Certains scientifiques pensent qu’entraîner les gens à associer différents sens pourrait aider à se protéger contre le déclin de la mémoire avec l’âge. Les chercheurs étudient également si la synesthésie entraînée peut aider à améliorer des conditions telles que l’autisme, la dyslexie et le TDAH.
Comment savoir si je souffre de synesthésie ?
Les recherches menées par le professeur Jamie Ward et le professeur Julia Simner de l’Université du Sussex ont révélé qu’environ 4% des personnes subissent l’un des trois types de synesthésie les plus courants. Une personne atteinte de synesthésie lexicale-gustative peut décrire des mots ou des chiffres comme de petites gouttelettes de goût et de texture sur sa langue, tandis que les personnes atteintes de synesthésie tactile miroir décrivent souvent des sensations de picotement, de chaleur ou de pression dans leur propre corps lorsqu’elles voient une personne se faire toucher. . D’autres synesthètes décrivent des illusions visuelles telles que des formes ou des auras devant eux lorsqu’ils entendent des mots ou de la musique. Si tout cela vous semble familier, vous souffrez peut-être de synesthésie !
La synesthésie se regroupe souvent en familles, suggérant une composante génétique, mais ce n’est pas aussi simple qu’il y a un seul gène « pour » la synesthésie. Les recherches menées par le Dr Simon Fisher de l’Institut Max Planck de psycholinguistique aux Pays-Bas ont identifié six variantes génétiques associées à la synesthésie son-couleur qui sont impliquées dans la connectivité cérébrale et s’expriment à la fois dans les régions visuelles et auditives du cerveau.
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