La présence de polluants dans l’air et l’eau est associée à des changements dans le rapport entre garçons et filles nés, selon une étude. Cependant, il n’est pas clair si ces polluants ont causé le changement.

Chez certaines autres espèces, des facteurs environnementaux peuvent affecter la probabilité que la progéniture soit mâle ou femelle. Par exemple, chez de nombreux reptiles et poissons, la température d’incubation détermine le sexe des œufs.

Chez l’homme, il existe de nombreux contes populaires sur ce qui affecte le sexe d’un bébé, de ce que mangent les futurs parents à la façon dont le bébé est conçu. Cependant, bien qu’il y ait eu quelques petites études, on ne sait pas grand-chose avec certitude sur les facteurs environnementaux qui peuvent jouer un rôle dans le sexe du bébé.

Le rapport garçons/filles, tel qu’attribué à l’hôpital à la naissance, est connu sous le nom de sex-ratio à la naissance (SRB). Un SRB plus élevé signifie plus de garçons, et un SRB plus faible signifie plus de filles. En général, le SRB est légèrement incliné en faveur des garçons, bien qu’il change avec la géographie et le temps.

Des études antérieures ont utilisé de petits ensembles de données pour déterminer si les polluants, les changements météorologiques ou le stress psychologique pouvaient affecter le SRB. Dans cette recherche, une équipe de scientifiques dirigée par le Dr Andrey Rzhetsky de l’Université de Chicago a comparé les enregistrements de 6 millions de naissances avec les données environnementales des bases de données nationales. Ils ont examiné 3 millions de naissances aux États-Unis entre 2003 et 2011, et 3 millions supplémentaires en Suède de 1983 à 2013.

Ils n’ont trouvé aucun lien entre le SRB et la température ambiante, les saisons, le taux de chômage ou le taux de crimes violents. Cependant, certains polluants ont affecté le rapport, et dans les deux sens. Le fer et le plomb dans le sol ont fait baisser le SRB, tandis que les biphényles polychlorés (PCB), le mercure, le monoxyde de carbone, l’aluminium dans l’air et le chrome et l’arsenic dans l’eau ont tous augmenté le SRB.

Bien que la recherche ne puisse pas dire avec certitude si les polluants modifient le ratio garçons/filles, l’équipe dit qu’elle espère que les résultats encourageront les décideurs politiques à lutter contre la pollution de l’environnement.

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Questions et réponses du lecteur : Certaines femmes sont-elles génétiquement prédisposées à donner naissance à plus de garçons ou de filles ?

Demandé par : Phil Aspinall, Darlington

L’effet est plus évident chez les hommes. Chez les mammifères, les spermatozoïdes porteurs d’un chromosome X produisent des filles tandis que les spermatozoïdes porteurs d’un Y produisent des garçons. Ainsi, les pères avec des défauts génétiques sur le X ou le Y ont tendance à produire le sexe opposé.

Des études révèlent qu’aux États-Unis, les pères blancs produisent environ 105 fils pour 100 filles, les pères afro-américains et indiens d’Amérique en produisent environ 103, tandis que les pères plus âgés produisent plus de filles. D’autres effets existent aussi, par exemple les pères atteints d’hépatite B ont plus de garçons.

Dans un sens, presque toutes les femmes sont prédisposées à avoir plus de garçons – le sex-ratio moyen de 105 garçons pour 100 filles est influencé par le choix du partenaire, qui aura une composante génétique. On pourrait donc s’attendre à des effets génétiques chez les femmes aussi, même s’ils sont faibles.

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