Pénuries alimentaires : la psyché nationale gérerait-elle le manque de thé ? - 1

En 1942, au milieu de la Seconde Guerre mondiale, le gouvernement britannique s’est procuré ce à quoi on pouvait s’attendre : des balles, des obus d’artillerie, des bombes. C’étaient les ingrédients de la bataille, achetés pour protéger la population des dommages physiques.

Mais ils pensaient aussi aux cœurs et aux esprits – l’autre bataille sur le front intérieur – et à ce qu’ils devaient faire pour s’assurer que le pays avait la résilience nécessaire pour garder son calme et continuer. Alors pour s’attaquer à cette bataille psychologique, ils ont acheté tout le thé du monde. Et bon sang, nous avons gagné.

C’est logique d’un point de vue émotionnel. Le thé est un symbole crucial pour la nation. C’est le grand caféinateur, le booster de moral, plus puissant que les munitions (comme disait Winston Churchill).

Et pourtant, c’est une propriété précaire. Pas assez de thé est cultivé dans le pays pour justifier notre obsession, mais même les buveurs de café comptent sur sa présence sur les étagères pour se prouver que tout ira bien. Ce n’est pas seulement symbolique parce qu’il a été introduit pour nous aider à traverser les guerres, mais parce que c’est la preuve la plus claire que la Grande-Bretagne est liée au reste du monde. Après tout, nous devons avoir de bonnes relations avec tout le monde pour avoir suffisamment de choses dans nos théières.

S’assurer que le thé était sur nos étagères pendant les jours les plus sombres de la Seconde Guerre mondiale signifiait prendre des décisions diplomatiques, et pas seulement sur les budgets de guerre – bien qu’une estimation ait le thé comme deuxième dépense la plus élevée en 1942. Cela signifiait assurer la sécurité des travailleurs d’Assam, les États-Unis de côté pour livrer la marchandise à l’aide de leurs navires, et les Chinois en argent (et, malheureusement, en opium).

Le résultat était que les Britanniques, où qu’ils soient, prenaient leur tasse de thé et tout le monde sentait que les choses allaient bien se passer.

© Scott Balmer

Avance rapide jusqu’à maintenant, une ère diplomatique différente, et les images sur les réseaux sociaux des étagères à thé vides des chaînes de supermarchés diffusent des messages symboliques dans un pays battu par de multiples théâtres de «guerre».

Il y a probablement de nombreux facteurs pratiques et politiques qui contribuent à cela, mais pour moi la partie la plus importante est son impact sur la psyché britannique. La question est clairement au premier plan des esprits des supermarchés aussi ; dans de nombreux cas, ils ont caché le manque de consommables avec des découpes de boîtes ou des slogans joyeux qui tentent de balayer le sentiment « la fin est proche » qui pourrait provoquer des émeutes dans les rues et dans l’allée du papier toilette. Ce que, compte tenu de la tension générale, nous sommes susceptibles de faire.

Mais le problème est que près de 80 ans depuis que le gouvernement a parcouru le monde à la recherche de feuilles de thé, il s’agit d’un test décisif pour le bien-être du pays. Avoir du thé dans le pot repose sur nos relations avec d’autres pays. Cela nécessite des chaînes d’approvisionnement qui fonctionnent.

Il s’appuie trop lourdement sur les imaginations de la gloire de l’Empire et les négociations commerciales qui ont été usurpées par des croyances d’autosuffisance. Le symbolisme derrière la résilience d’une bonne tasse de thé est maintenant que l’identité britannique nécessite une transformation, et (pour emprunter aux Français) tout suite.

Qu’est-ce qui pourrait remplacer le thé comme denrée alimentaire nationale ? Y a-t-il quelque chose de local et de durable sur lequel le Royaume-Uni pourrait s’aligner ? Il n’y a qu’une chose à faire pour résoudre ce casse-tête : s’asseoir avec une bonne tasse de thé et un biscuit pour s’en occuper.

Lire la suite d’Aleks Krotoski :