Découverte d'une colonie "cachée" de manchots empereurs en Antarctique (depuis l'espace) - 1

Ce sont les excréments d’animaux, bien visibles sur la neige antarctique, qui ont trahi leur présence. Cette colonie de manchots empereurs (Aptenodytes forsteri), jusqu’alors inconnue des scientifiques, compte environ 500 adultes ; cette zone de reproduction relativement restreinte s’ajoute aux 65 groupes de manchots empereurs déjà recensés sur les côtes du continent blanc.

Une étude récemment publiée dans PLOS Biology indique que malgré les efforts de conservation, la biodiversité de l’Antarctique est gravement menacée en raison du changement climatique. Le manchot empereur a été identifié comme le taxon le plus menacé : sans réduction des émissions de gaz à effet de serre, « jusqu’à 80 % des colonies de manchots empereurs devraient avoir quasiment disparu d’ici 2100 », préviennent les chercheurs.

La découverte de cette nouvelle colonie peut donc être considérée comme une bonne nouvelle, mais le Dr Peter Fretwell, spécialiste de l’information géographique au British Antarctic Survey, reste pessimiste : la glace », a-t-il déclaré dans un communiqué de presse de la BAS. Les manchots empereurs ont besoin de glace de mer pour se reproduire ; cependant, les projections climatiques actuelles indiquent que cet habitat est susceptible de décliner. Pour cette raison, l’espèce a été classée en voie de disparition par le Fish and Wildlife Service en octobre 2022.

Un satellite a photographié la moitié des colonies

Comme la moitié des colonies de manchots connues à ce jour, cette nouvelle colonie a été découverte grâce à l’imagerie satellitaire. De nombreux groupes se trouvent en effet dans des endroits difficiles d’accès et ne peuvent être étudiés que de cette manière. Les scientifiques ont découvert le nouvel emplacement grâce aux images de Sentinel-2, une série de satellites de surveillance de l’Agence spatiale européenne développés par le programme Copernicus. La découverte a été confirmée grâce aux images à plus haute résolution du satellite Maxar WorldView-3.

Les images du satellite Maxar WorldView-3 montrent une colonie de manchots empereurs récemment découverte au cap Verleger. © 2023 Maksar Technologies.

C’est en évaluant la perte de glace de mer à partir de photographies satellites que Peter Fretwell remarqua la présence de la colonie : elle fut identifiée par le guano des oiseaux, qui se détachait très nettement sur la blancheur du paysage. Il est situé sur la côte ouest du continent, au cap Verleger. La résolution des images WorldView-3 était telle qu’il était possible d’estimer le nombre d’individus dans cette population.

Il existe 66 colonies de manchots empereurs connues, dont la moitié (ici surlignées en orange) ont été identifiées à l’aide d’images satellites ; le point rouge indique l’emplacement de la nouvelle colonie. © Enquête antarctique britannique

Les manchots empereurs sont les plus grands et les plus lourds de tous les manchots, atteignant jusqu’à un mètre de haut et pesant jusqu’à 45 kilogrammes. Ils se reproduisent tout au long de l’hiver austral. Ils arrivent dans leurs colonies de fin mars à avril et pondent leurs œufs de mai à juin (les femelles pondent un œuf chaque année). Les poussins quittent la colonie après environ 150 jours et reviennent à l’âge de quatre ans pour se reproduire. Les manchots empereurs se nourrissent principalement de poissons, de krill et de crustacés. A ce jour, cette espèce compte environ 600 000 à 650 000 individus.

Vulnérabilité due à une dépendance extrême à la banquise

«Selon les meilleures informations scientifiques disponibles, d’ici 2050, la taille de leur population mondiale devrait diminuer de 26% (à environ 185 000 couples reproducteurs) à 47% (à environ 132 500 couples reproducteurs) dans des scénarios à faible et à haute teneur en carbone respectivement. Le Fish and Wildlife Service des États-Unis met en garde.

Sa forte dépendance à la glace de mer – à la fois pour la reproduction et pour échapper aux prédateurs tels que les épaulards et les léopards de mer – rend cette espèce très vulnérable. Si la glace se brise avant que la progéniture ne soit assez forte, les poussins tomberont à l’eau, se noieront ou gèleront. « L’année dernière, nous avons eu la plus faible étendue de glace de mer jamais enregistrée en Antarctique, et cette année, c’est encore pire, pendant deux années consécutives », a déclaré Fretwell à Live Science.

Le réchauffement climatique non seulement fait fondre rapidement leur habitat, mais augmente également l’acidité des océans, ce qui menace certains des crustacés dont ces oiseaux se nourrissent.

Si les émissions de gaz à effet de serre continuent d’augmenter, d’ici 2100, 80 % des colonies devraient quasiment disparaître. D’autre part, des chercheurs ont estimé en 2019 que si les objectifs de l’Accord de Paris étaient atteints, il y aurait des refuges pour des colonies viables de manchots empereurs en Antarctique, avec seulement 19% ou 31% des colonies qui devraient être presque éteintes d’ici 2100. , selon les scénarios. où le réchauffement est limité à 1,5°C ou 2°C respectivement.

Selon le GIEC, l’objectif de limiter le réchauffement climatique à +1,5°C d’ici la fin du siècle est aujourd’hui inatteignable. Cependant, tout effort pour limiter l’augmentation de la température peut contribuer à la conservation des espèces menacées ; l’objectif de +2°C reste atteignable. Rappelons que le changement climatique affecte actuellement près de 11 000 espèces inscrites sur la liste rouge de l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN), ce qui augmente la probabilité de leur extinction.

Enquête britannique sur l’Antarctique.