JDouze jours après avoir vu sa maison de Kharkiv bombardée par les forces russes, Sergei Koletvinov, un chauffeur de camionnette basé à Londres, a été arrêté à l’entrée du ferry de Calais et informé qu’il ne pouvait pas emmener sa famille en Grande-Bretagne sans visa.

Il a été refoulé à 2 h 30 jeudi matin et a passé le reste de la nuit à essayer de dormir dans sa voiture avec sa femme, Oxana Lubeinoko, leur fils de deux ans et demi, Simon, et leurs cinq ans. – sa vieille fille, Alissa, alors qu’elle était garée devant un centre de conseil temporaire du ministère de l’Intérieur dans le port, allumant le moteur de temps en temps pour se réchauffer. Ils avaient consulté des amis et des sites Facebook et avaient l’impression que parce qu’il avait sa résidence permanente au Royaume-Uni, ils n’auraient aucun problème à traverser la frontière.

A quelques mètres de là, sur le même parking, Svitlana Apanasenko, de Kiev, enceinte de huit mois et nerveuse à l’idée d’accoucher prématurément, tentait elle aussi de dormir, coincée dans un minibus avec sept autres personnes. Sa famille avait également été refoulée à la frontière au petit matin, interrompant un voyage déjà long et stressant vers la sécurité.

Jeudi, au milieu d’un tollé international suscité par les accords de visas lents et restrictifs du Royaume-Uni pour les réfugiés ukrainiens, le ministre de l’Intérieur, Priti Patel, a annoncé une modeste réduction de la bureaucratie impliquée. À partir de mardi prochain, les réfugiés fuyant l’invasion russe n’auront plus à faire faire leurs empreintes digitales et leurs photographies avant de se rendre au Royaume-Uni, et pourront remplir la demande une fois arrivés en Grande-Bretagne. L’annonce fait suite à une précédente extension progressive du programme de visas familiaux ukrainiens mardi, l’étendant de la famille immédiate aux cousins, tantes, oncles et beaux-parents de parents basés au Royaume-Uni.

Passeports ukrainiens
Amnesty International a critiqué l’assouplissement progressif du processus de visa par le gouvernement britannique comme « trop ​​peu, trop tard ». Photographie : Graeme Robertson/The Guardian

Cependant, ces ajustements à un processus bureaucratique exigeant ont été critiqués par Amnesty International comme « trop peu, trop tard, et encore une preuve supplémentaire de l’attitude corrosivement anti-réfugiés du ministère de l’Intérieur ».

« Le processus est encore plein de paperasserie, des personnes désespérées et épuisées étant toujours tenues de fournir des certificats de naissance, des preuves de relations et de résidence, et tout doit encore être traduit en anglais », a déclaré Sacha Deshmukh, directeur général d’Amnesty International UK. , car il a demandé une dispense de visa complète.

Parce qu’ils ne commenceront que la semaine prochaine, les changements n’ont guère rassuré les centaines de réfugiés actuellement bloqués dans le nord de la France alors qu’ils tentent d’obtenir des rendez-vous dans les centres de demande de visa britanniques à Paris, ou de l’autre côté de la frontière en Belgique, avant de faire face à une attente de jusqu’à à cinq jours pour voir si leur demande est approuvée.

Tout au long de mercredi soir et jeudi matin, des réfugiés ukrainiens ont continué d’être refoulés à la frontière britannique au port de ferry de Calais. À 11 heures du matin, Koletvinov avait été vu par du personnel du ministère de l’Intérieur et attendait d’être emmené en bus à Lille avec sa famille pour soumettre des données biométriques pour le visa dans un centre temporaire. Personne n’a été en mesure de lui dire combien de temps le processus de demande pourrait prendre. La famille n’avait rien mangé depuis mercredi, à l’exception des Kit Kats offerts par les autorités frontalières britanniques.

« Cela a été le pire moment de ma vie », a-t-il déclaré, le visage gris et tremblant d’épuisement, faisant défiler les messages sur son téléphone, montrant des images des bâtiments en ruine près de son immeuble, chaque fenêtre soufflée. Il a dit qu’il était trop fatigué pour ressentir de la colère face à la bureaucratie inattendue empêchant la famille de traverser la Manche. Koletvinov, qui travaille au Royaume-Uni depuis huit ans, passant quelques semaines par an avec sa femme et ses enfants en Ukraine, était avec sa famille lorsque l’attaque russe a commencé ; ils n’ont mis que 15 minutes à faire leurs bagages et à partir.

Sergueï Koletvinov, Oxana, Simon et Alissa
« Cela a été le pire moment de ma vie » : Sergei Koletvinov avec sa femme, Oxana, et ses enfants, Simon et Alissa. Photographie : Graeme Robertson/The Guardian

Il a déclaré que l’incertitude quant au moment ou à l’obtention d’un visa était difficile à gérer. « Nous ne savons toujours pas ce qui se passe », a-t-il déclaré. Ses enfants s’affairaient avec des livres à colorier et des crayons sur le sol du bâtiment du port, grimpant sur et sous les sièges métalliques de la salle d’attente, inconscients du malaise de leurs parents. Il envisage de louer un appartement plus grand à Londres et de trouver un travail mieux rémunéré pour subvenir aux besoins de sa famille. « Nous ne demandons rien ; nous voulons juste être en sécurité », a-t-il déclaré.

Alla Berliuta, assistante dans une maison de retraite à Southampton, avait passé la semaine dernière à conduire avec son mari, Andrii, un monteur d’alarmes, qui comme elle a sa résidence permanente au Royaume-Uni, pour sauver des proches d’une ville juste à l’extérieur de Kiev. Elle a récupéré sa sœur très enceinte, Svitlana Apanasenko, sa nièce de 15 ans, une belle-sœur, un beau-frère et un neveu de deux ans, à la frontière avec la Moldavie, mais ils ont été forcés de se réacheminer via la Roumanie pour se rendre dans un centre de demande de visa britannique et prendre ses empreintes digitales.

Les obstacles requis pour obtenir un visa britannique les ont ralentis et ont accru le stress de l’expérience. « Personne ne comprend le système des visas. C’est tellement nouveau et on nous a donné des conseils différents à des moments différents. Mon cerveau se sent un peu bouilli par tout. J’étais tellement inquiète pour ma sœur parce que sa grossesse a été très compliquée et qu’elle a besoin d’une césarienne », a déclaré Berliuta. Elle craignait également que les retards liés aux visas ne mettent en danger son travail de soignante, même si elle a déclaré que ses employeurs, Allied Healthcare, avaient été très compréhensifs.

Parce que la famille avait déjà visité le centre de rendez-vous pour les visas en Roumanie, le personnel du ministère de l’Intérieur a pu finaliser leurs visas et ils ont pu embarquer sur un ferry pour le Royaume-Uni tôt jeudi après-midi. Ailleurs à Calais, cependant, d’autres familles ukrainiennes attendaient toujours.

Le ministre français de l’Intérieur, Gérald Darmanin, a accusé la Grande-Bretagne d’être « un peu inhumaine » et a exhorté les ministres à « arrêter le pinaillage technocratique », une position qui a été reprise par plusieurs réfugiés.

« La réponse a été beaucoup trop lente et beaucoup trop compliquée », a déclaré Taras Bednarchuk, furieux d’avoir été refoulé de l’Eurotunnel par le personnel des forces frontalières britanniques. Lui et son frère Misha, tous deux résidents britanniques de longue date et travaillant dans la construction, s’étaient rendus à Varsovie pour récupérer leur frère de 17 ans, qui avait étudié le génie logiciel à Ternopil en Ukraine avant de s’enfuir ; ils n’avaient pas réalisé qu’il aurait besoin d’un visa.

Vera Pitchuk
‘Je espère que tout ira bien. Nous avons déjà traversé beaucoup de choses », déclare Vera Pitchuk. Photographie : Graeme Robertson/The Guardian

Vera Pitchuk, qui travaille comme femme de ménage à Londres depuis six mois, avait récupéré ses deux fils, cinq et neuf ans, d’Ukraine, où ils étaient pris en charge par leur grand-mère, et les avait amenés à Calais en autocar depuis la Pologne. . Sa famille et 10 autres réfugiés ont été descendus de l’autocar au contrôle des passeports britanniques au port des ferries parce qu’ils n’avaient pas de visa. Ils avaient été obligés de voyager de Calais à Paris pour y déposer une demande mercredi et attendaient de savoir s’ils seraient autorisés à entrer; il n’était pas clair si elle était éligible au régime familial, qui ne s’applique pas aux travailleurs titulaires d’un visa de courte durée.

« Je espère que tout ira bien. Nous avons déjà traversé beaucoup de choses », a-t-elle déclaré.

Un nouveau centre de demande de visa sera ouvert vendredi à Arras, à 70 miles à l’est de Calais, a annoncé le ministère de l’Intérieur, afin d’éloigner les réfugiés de la ville portuaire. « Pour soutenir les personnes de Calais éligibles au programme, nous avons travaillé en étroite collaboration avec les Français pour mettre en place un nouveau centre de demande de visa temporaire plus grand à Arras pour les renvois uniquement », a déclaré un porte-parole.

Les responsables ont déclaré que plus de 1 000 visas britanniques avaient désormais été accordés dans des centres à travers l’Europe. L’ONU estime que plus de 2 millions de personnes ont fui l’Ukraine.