Le dynamisme et la chaleur de la chanteuse de jazz britannique Tina May, décédée d’une tumeur au cerveau à l’âge de 60 ans, étaient des vertus de toute une vie qui rendaient naturel un art difficile, attiraient chaque auditeur dans un espace intime qui semblait recevoir toute son attention, et lui a permis de conférer une fraîcheur séduisante à des paroles qu’elle aurait pu chanter des centaines de fois auparavant.
Comme beaucoup des meilleurs artistes vocaux du genre, May comprenait et aimait la compagnie des instrumentistes de jazz et étudiait de près leur phrasé et leur timing – mais elle utilisait ces leçons informelles à sa manière, interprétant les paroles en anglais et en français courant. Elle a évité la tentation d’imiter les modèles américains emblématiques, sauf dans une vigilance sans effort au swing, et a façonné sa propre palette d’inflexions de blues, de rebondissements rythmiques beboppish, d’improvisation sans paroles et de nouvelles paroles inventives pour de vieilles chansons. Elle était une habile manipulatrice des matériaux classiques.
Comme l’a écrit le critique d’Observer Dave Gelly à propos de l’album My Kinda Love de May en 2014, « elle peut chanter une mélodie droite, comme I’m Through with Love, et la faire s’ouvrir comme une fleur ».
Au cours des décennies qui ont suivi son émergence en tant qu’interprète de théâtre, de cabaret et de jazz à la fin des années 1980, la carrière de May a reflété son ouverture à de nombreuses façons de faire de la musique. Elle était à l’aise dans de grandes tenues dures, y compris le BBC Big Band et les orchestres de Stan Tracey, et a partagé des concerts aérés de la tradition au grand public avec les groupes de Humphrey Lyttelton.
Elle a traversé sur la pointe des pieds des espaces délicats de jazz de chambre nécessitant des compétences d’écoute aussi délicates que ses voix, comme elle l’a fait lors de certaines performances étroitement accordées en 2004 dans un trio lyrique décalé avec le grand saxophoniste britannique Tony Coe et Nikki Iles, la pianiste, qui allait devenir sa partenaire de jeu régulier et ami proche. Iles était l’un des nombreux pianistes de jazz de classe mondiale avec lesquels May était inventivement à l’aise – un groupe comprenant Tracey, Enrico Pieranunzi, Patrick Villanueva et Ray Bryant.
May est née à Gloucester, la fille cadette de Daphne (née Walton), directrice d’une entreprise de cosmétiques, et de Harry May, ancien footballeur professionnel, alors directeur dans l’industrie de l’ingénierie. La sœur aînée de Tina, Vivienne, a appris la guitare et le violon, tandis que Tina jouait de la clarinette, jusqu’à ce qu’elle passe à des cours de chant classique à l’âge de 16 ans.
Leurs parents étaient tous deux des pianistes amateurs (des airs de spectacle pour Daphne, du jazz au piano stride pour Harry), et les premières influences de Tina lorsqu’elle était enfant dans le paisible village de Frampton-on-Severn étaient les disques Fats Waller de son père.
Elle a fréquenté le lycée de Stroud et le Cheltenham Ladies’ College, et a poursuivi des cours de chant et des études de clarinette, mais lorsque sa mère est décédée subitement à l’âge de 46 ans, elle a suivi les souhaits de son père désemparé de suivre une voie plus orthodoxe qu’une vie musicale. et a appris le français à l’University College de Cardiff. Le cours a duré de mai à un an à Paris, où elle a commencé à chanter dans des clubs de jazz avec les musiciens de la ville.
Dans un café parisien, elle a également rencontré l’impressionniste et satiriste en herbe Rory Bremner, avec qui elle a formé un duo de revue qui a trouvé sa place en marge du festival d’Edimbourg. De retour à Cardiff, May a chanté dans Frevo, un groupe latino-américain avec le guitariste folk/jazz Dylan Fowler, et en 1990, le groupe a joué au festival de Bath aux côtés du joueur et compositeur brésilien Egberto Gismonti, qui a invité May à jouer avec son trio sur le concert.
Elle a partagé son temps entre des ateliers de théâtre et des concerts de jazz (en tant que membre fondateur de la Back Door Theatre Company, elle était une habituée de l’Edinburgh Fringe), et a continué à chanter avec Fowler, mais en déménageant à Londres, elle a commencé à enregistrer le premier de de nombreux albums pour le jazz indie basé à Luton 33 Jazz. Parmi les nombreuses sorties de qualité pour le label, citons le thème de la chanson Jazz Piquant – N’Oublie Jamais (1998), avec Coe aux saxos et à la clarinette, One Fine Day (1999), un album de chansons standard sans faille avec Iles et le virtuose des anches Alan Barnes, l’improvisation impétueuse de la collaboration May/Coe/Iles More Than You Know (2004) et une rencontre crépitante de jazz classique avec Bryant pour The Ray Bryant Songbook (2007).
Plus tard, un triomphe remarquable de mai a été l’hommage sincère et habile qu’elle a rendu au chanteur américain Mark Murphy avec Cafe Paranoia (2017). May a également enregistré avec succès pour les labels écossais Linn Records et Hep.
Parmi les collaborations plus larges, la carrière de May comprenait également la participation au puissant récit orchestral de la musique sacrée de Duke Ellington à la cathédrale de Durham (Duke Ellington – The Durham Connection, 1998), et en 2000, elle a enregistré l’émission populaire Ella Fitzgerald Song Book Revisited pour Spotlite Records. avec ses collègues chanteurs Barbara Jay et Lee Gibson et le saxophoniste Tommy Whittle.
Elle a également donné des conférences et enseigné au Trinity College of Music, au Leeds College of Music, au Conservatoire de Birmingham, à la Royal Academy of Music, au Royal Welsh College of Music and Drama et à l’Université de West London, et a régulièrement organisé des ateliers et des masterclasses. ses propres tournées.
Créateur plein d’esprit et inventif de paroles pour des instrumentaux de jazz célèbres, May a également écrit des paroles pour des pièces de Bryant, de Joe Zawinul de Weather Report, du trompettiste Nat Adderley et du saxophoniste Dexter Gordon. Juste avant son diagnostic fin 2021, May et son partenaire, le saxophoniste et historien du jazz Simon Spillett, étaient sur le point de commencer à travailler sur une nouvelle entreprise mettant à profit ses compétences de librettiste – mettre des mots sur les compositions des années 50/60 du saxophoniste Tubby Hayes .
Comme elle l’a dit au pianiste Terence Collie dans un podcast d’interview/performance l’été dernier : « Je suis heureuse quand j’apprends de nouvelles choses. Et il y a énormément de musique là-bas.
May laisse dans le deuil Simon; par son fils, Ben, et sa fille, Gemma, de son mariage avec le batteur Clark Tracey, qui s’est soldé par un divorce ; et par sa sœur.