Un nouveau doute a été jeté sur les rencontres européennes impliquant des clubs anglais jouant en France cette semaine, craignant que des règles de voyage strictes ne fassent plus de ravages sur les Champions et les Challenge Cups.
Newcastle doit jouer en France vendredi, tout comme Bath and Sale ce week-end, et tandis que les organisateurs, l’European Professional Club Rugby, ont déclaré la semaine dernière que tous les matches se dérouleraient comme prévu, la principale pierre d’achoppement est que les clubs doivent isoler pendant 48 heures à l’arrivée avant leurs matchs, selon les règles de voyage en vigueur. Lundi soir, des responsables ont fait pression sur les autorités françaises par l’intermédiaire de la Ligue nationale de rugby pour assouplir cette règle. Mais si la décision d’isolement de 48 heures est maintenue, ces appareils seraient mis en doute considérablement, les clubs anglais nourrissant des inquiétudes quant aux voyages.
La rencontre de Newcastle avec Biarritz en Challenge Cup vendredi signifie que le problème est d’autant plus pressant pour Dean Richards, qui a fait part de ses inquiétudes après la défaite de samedi contre Northampton. Sale, quant à lui, a déjà évoqué la perspective de ne pas se rendre à Clermont pour le match de la Champions Cup dimanche avec son directeur du rugby, Alex Sanderson, exprimant ses craintes que ses joueurs sud-africains n’obtiennent pas les visas nécessaires à temps. Bath, qui affronte La Rochelle en Coupe des champions samedi, était également dans les limbes lundi soir.
L’EPCR a souligné que les clubs pourront s’entraîner pendant la période de 48 heures, mais les clubs anglais craignent la nécessité de produire un test négatif pour sortir de l’isolement, ce qui soulève à son tour la possibilité que les membres du groupe de voyage puissent être bloqué en France. La situation de Newcastle est d’autant plus compliquée qu’ils doivent également jouer à Toulon le samedi 22 janvier.
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L’EPCR avait déclaré que tous les matches se dérouleraient comme prévu après avoir révélé que le gouvernement français avait autorisé les équipes à voyager « à la poursuite d’une activité économique ». Cela a semblé éviter une répétition des sept annulés en décembre, mais les espoirs d’éviter une autre série de rencontres décimées semblent dépendre de la volonté du gouvernement français d’abandonner ses exigences de 48 heures.
« Nous ne savons pas où nous en sommes avec tout cela et pour être honnête, je ne sais pas si nous pouvons y aller », a déclaré Richards. «Jusqu’à présent, il n’y a eu aucun assouplissement de la part du gouvernement français concernant l’exigence d’isolement de 48 heures et c’est très en suspens. Nous ne savons tout simplement pas où nous en sommes.