Jess Search, décédée à l’âge de 54 ans d’un cancer du cerveau, a beaucoup contribué à façonner et à inspirer le monde du film documentaire. Avec les collègues qui l’ont rejoint pour créer l’organisation à but non lucratif Doc Society, elle a cherché à exploiter le pouvoir de la narration non-fictionnelle pour provoquer des changements sur des questions telles que la crise climatique et la défense de la démocratie.
Les nombreux films qu’elle a financés, conseillés, encadrés, distribués, produits ou supervisés comprennent Citizenfour (2014), sur le lanceur d’alerte Edward Snowden ; Virunga (2014), sur la protection des gorilles en République démocratique du Congo ; The Look of Silence (2014), qui évoque le meurtre d’un million de supposés communistes en Indonésie dans les années 1960 ; Knock Down the House (2019), qui suit la campagne électorale d’Alexandria Ocasio-Cortez pour la Chambre des représentants ; Cow (2021), un portrait de la vie bovine à la ferme ; et l’enquête indienne sur le journalisme While We Watched (2022).
Jess a trouvé des sources de financement novatrices, permettant de réaliser des films « impossibles » ou a utilisé des tactiques de campagne originales pour accroître leur influence. Pour promouvoir Citizenfour de Laura Poitras, par exemple, Jess et ses collègues ont projeté l’œuvre vidéo Code Names of the Surveillance State de Trevor Paglen, exposant les noms de code du GCHQ, sur le côté du Parlement britannique lors d’une opération non autorisée.
Le véhicule pour réaliser tout cela a commencé sous le nom de Britdoc, la première fondation documentaire du Royaume-Uni, qu’elle a co-fondée en 2005. L’organisation a changé de nom pour Doc Society en 2017, et trois ans plus tard, elle a adopté une structure de gestion horizontale partagée entre Jess et ses collègues Beadie Finzi, Maxyne Franklin, Shanida Scotland, Megha Sood et Sandra Whipham.
Leur objectif était de soutenir « des personnes capables de réaliser un travail totalement intraitable, sans peur ni faveur ». Cela les a amenés à examiner l’écosystème plus large de la narration non-fictionnelle. Soucieux d’établir les impacts mesurables des films, ils ont publié leur guide sur l’impact et leur boîte à outils. Le genre de résultat qu’ils recherchaient était de voir comment le récit de la surpêche dans The End of the Line (2009) a encouragé la chaîne de supermarchés Waitrose à cesser de vendre du poisson-scie.
Une alliance de militants, de conteurs et de juristes ayant des valeurs similaires, la Fondation Bertha, s’est jointe à eux pour créer un fonds de journalisme afin de soutenir des films et de fournir les premières directives de sécurité pour les cinéastes travaillant sur des projets dangereux. Doc Society compte désormais 30 employés et a pour rôle public d’administrer les fonds du British Film Institute pour la réalisation de documentaires.
En tant que journaliste, modérateur de conférence et programmateur de festivals, j’ai appris à connaître Jess au cours des 20 dernières années, notamment grâce à Good Pitch, le forum que Britdoc a créé en 2009 pour connecter les conteurs avec les ONG, les fondations, les marques et les organisateurs communautaires. En 58 éditions, dans des pays allant de l’Argentine à l’Indonésie, et désormais réalisé en partenariat avec la Fondation Ford et l’Institut Sundance, des dizaines de millions de livres ont été investis dans des films.
Née à Waterlooville, dans le Hampshire, et élevée à Sevenoaks, dans le Kent, Jess était la fille de Henrietta (née Loufte), qui est devenue une cadre chez MSI Reproductive Choices, et de Phil Search, un homme d’affaires. Il est décédé dans un accident de voiture lorsque Jess avait 18 ans. Après avoir fréquenté les écoles Tonbridge et Sevenoaks, elle est entrée à New College, Oxford, où elle a obtenu en 1991 un diplôme en philosophie, politique et économie.
Après l’université, elle a passé un an à immerger dans la scène gay de Sydney. Lorsqu’elle est revenue au Royaume-Uni, son oncle Tony Laryea, un pionnier de la radiodiffusion noire, l’a invitée en 1992 à travailler pour sa société de production, Catalyst Television. En 1998, elle et ses amis Cath Le Couteur et Stu Tily ont co-fondé une communauté en ligne appelée Shooting People pour encourager et connecter les cinéastes indépendants en herbe. La communauté, qui a débuté avec 60 cinéastes, compte aujourd’hui 30 000 personnes.
L’année suivante, elle a rejoint le département indépendant de films et de vidéos de Channel 4 en tant qu’éditrice de commissionnement. Lorsque la chaîne a été lancée en 1982, elle a été une bouée de sauvetage pour elle, « grandir queer et non conforme au genre en banlieue ». Elle aimait travailler au sein du service de diffusion qui « expérimentait de nouvelles voix », notamment Lee Kern, qui a créé Celebrity Bedlam, et Andrea Arnold, la réalisatrice de Cow.
Jess a travaillé sur le programme controversé My Foetus, dont la diffusion a été la première en Angleterre d’un avortement, impliquant une femme enceinte de quatre semaines. Cela s’est produit en 2004, l’année où le département a pris fin, et elle et sa collègue Franklin ont entrepris de créer Britdoc, avec le soutien de Kevin Lygo de Channel 4.
Lors d’événements de l’industrie, Jess s’épanouissait sur scène avec son costume blanc caractéristique, animant avec perspicacité et humour les présentations de Good Pitch et d’autres événements internationaux.
En dehors de Doc Society, elle a obtenu un MBA (2008) de la Cass Business School et a siégé aux conseils de l’Institute for Public Policy Research (IPPR), MSI Reproductive Choices (poursuivant le travail de sa mère) et de la plateforme de financement participatif Kickstarter.
En 2018, elle s’est mariée avec Beadie à Margate. Ils ont élevé deux enfants, Ella et Ben, et étaient actifs dans la communauté, créant une association de résidents. Leur mariage s’est achevé par une marche de leurs invités lors de la parade de la fierté de Margate.
Jess aimait promener ses lévriers énergiques, lire de la poésie et jouer à des jeux vidéo, notamment Grand Theft Auto et Minecraft. Elle a continué à présenter des demandes de financement pour Doc Society jusqu’aux dernières semaines de sa vie.
Elle laisse dans le deuil Beadie, leurs enfants et son frère Dominic. Jess Search, productrice et militante de films documentaires, née le 15 mai 1969, décédée le 31 juillet 2023.
