Des centaines de migrants vulnérables ont été abandonnés à leur sort par la garde côtière britannique qui « a effectivement ignoré » des rapports de petits bateaux en détresse pendant les jours précédant la pire catastrophe de la Manche en 30 ans, au cours de laquelle au moins 27 personnes ont perdu la vie. C’est ce que suggère une enquête de l’Observer. Sur la base d’analyses de données internes et marines consultées par l’Observer et Liberty Investigates, environ 440 personnes semblent avoir été laissées à la dérive après que la garde côtière n’ait envoyé aucun navire de sauvetage pour 19 bateaux de migrants signalés dans les eaux britanniques. Les experts estiment que ce manque d’intervention semble violer le droit international. Les incidents ont eu lieu sur quatre dates début novembre 2021, avant la noyade massive d’un dinghy transportant des migrants.

Des documents révèlent également que le nombre d’opérateurs en service dans la salle de contrôle de Dover est tombé en dessous des objectifs internes à la garde côtière ce mois-là, y compris la nuit de la tragédie. Les parlementaires ont appelé hier à une révision urgente des niveaux d’effectifs de la garde côtière et à une révision fondamentale de ses ressources disponibles. Le syndicat des services publics et commerciaux (PCS), qui représente le personnel de la garde côtière, a déclaré que « tout gouvernement qui se soucie des droits de l’homme ne permettrait pas une réduction aussi drastique des effectifs qui met en danger des vies humaines ».

La politique de la garde côtière britannique est de traiter tous les signalements de navires de migrants comme des incidents de détresse, signifiant qu’ils nécessitent « une assistance immédiate » – et doivent être trouvés et secourus. Toutefois, des relevés du 3 novembre 2021 montrent que les incidents ont été fermés sans que le personnel « ait établi la sécurité des personnes à bord », selon un ancien membre supérieur de la garde côtière qui les a analysés. Des experts qui ont examiné les preuves ont découvert qu’au moins 112 personnes ont été laissées à la dérive dans le cadre de cinq incidents ce jour-là seulement. Bien qu’il ne soit pas encore possible de savoir si les 440 personnes à bord des 19 petits bateaux signalés dans le cadre de cette enquête ont survécu, les documents obtenus soulèvent des questions sur le sous-effectif et le manque de ressources vitales de la garde côtière pendant la période immédiatement précédente à la catastrophe.

Les révélations nouvelles viennent s’ajouter à l’attention soutenue portée par la garde côtière britannique sur ses activités le 24 novembre 2021. Des documents de la garde côtière française, divulgués à des avocats, suggèrent que des heures cruciales ont été perdues cette nuit-là au fur et à mesure que les autorités de chaque côté de la Manche se renvoyaient la responsabilité. Les documents du Royaume-Uni restent confidentiels, mais un rapport complet de la Marine Accident Investigation Branch (MAIB) est attendu cet été.