Aucune quantité de propagande ou de fausses nouvelles ne peut dissimuler le fait que le président Vladimir Poutine et les envahisseurs russes sont en grande difficulté en Ukraine. Le problème est en partie militaire. Les forces de Moscou n’ont pas réussi à sécuriser les grandes villes, y compris la capitale, Kiev. Ils ont subi des dizaines de milliers de victimes – dont 16 000 morts, selon l’Ukraine – et perdu des centaines de chars, d’avions et de véhicules blindés. Une mauvaise planification, une mauvaise logistique, un leadership incompétent et un moral au plus bas, déclenchant des mutineries signalées, ont sapé toute leur opération.

Pourtant, le problème de Poutine est aussi politique et idéologique. La Russie n’a presque aucun soutien international. Et dans une intervention extraordinaire qui ne manquera pas d’exaspérer et de contrarier le Kremlin, le président américain Joe Biden a déclaré samedi en Pologne : « Pour l’amour de Dieu, cet homme ne peut pas rester au pouvoir ». Chez lui aussi, Poutine fait face à des critiques croissantes. Le peuple et l’armée russes ne semblent pas avoir une idée claire de la grande cause qui justifie soi-disant leurs sacrifices en Ukraine.

Ce n’est pas le cas des Ukrainiens, soldats et civils, dont la défense courageuse et très efficace de leur patrie a tenu le monde en haleine et paralysé la machine de guerre de Poutine. Ils n’ont aucun doute sur ce pour quoi ils se battent : pour leurs enfants, pour leur avenir en tant que nation souveraine, pour la démocratie. Il n’est pas exagéré de dire, avec le président Volodymyr Zelenskiy, que l’Ukraine se bat pour l’Europe et le monde contre les forces réactionnaires de l’autocratie et de l’autoritarisme, thème central du discours de Varsovie du président Joe Biden.

La dernière déclaration du ministère de la Défense de Moscou indiquant que la Russie « concentrera désormais nos efforts principaux » sur la réalisation de « l’objectif principal, la libération du Donbass », bien que malhonnête, peut néanmoins être considérée comme un aveu que la Russie a échoué dans ses objectifs plus larges, comme vaguement défini par Poutine, de « dénazifier » et de « démilitariser » toute l’Ukraine et d’imposer un changement de régime à Kiev. Il se peut que cette déclaration soit un autre mensonge. Il se peut que les commandants russes essaient de se regrouper. Mais cela incite à un optimisme prudent.

Sentant la faiblesse, Zelenskiy n’a pas tardé à renouveler son appel à des pourparlers de paix inconditionnels. Il a raison de le faire. Si jamais elle se ressaisit, l’armée russe reste une bête redoutable quoique blessée. Elle dispose de réserves d’hommes et d’armes dont l’Ukraine ne peut que rêver. Si l’impasse sur le champ de bataille continue et que son humiliation s’aggrave, la Russie dispose également d’armes chimiques et biologiques. Les craintes que Poutine puisse recourir à de tels extrêmes ont produit un avertissement sévère de Biden la semaine dernière d’une réponse non spécifiée et conséquente de l’OTAN.

Un cessez-le-feu immédiat, suivi de pourparlers qui ne cherchent pas à faire de l’intégrité territoriale de l’Ukraine le prix de la paix, doit être l’objectif. Aucune des deux parties ne manque d’incitations. La souffrance du peuple ukrainien est épouvantable. Environ un quart de la population est déplacé. Des millions ont fui à l’étranger. La perspective de davantage de crimes de guerre et de massacres, comme celui de Marioupol, où jusqu’à 300 femmes et enfants seraient morts dans un théâtre d’attentats à la bombe, est insoutenable. Poutine doit également s’arrêter, ne serait-ce que pour éviter des dommages permanents à l’économie russe, à sa position mondiale et à son emprise sur le pouvoir. Est-ce qu’il voit ça ? Qui sait?

À ce stade fragile, la responsabilité claire des démocraties occidentales, œuvrant par l’intermédiaire de l’OTAN et de l’UE, est d’intensifier la pression sur le Kremlin pour qu’il arrête la guerre – en aucun cas de se relâcher. Malheureusement, il y a des signes que ce dernier pourrait se produire. Influencé par la France et l’Allemagne, le sommet européen de la semaine dernière n’a pas réussi à imposer de nouvelles sanctions significatives. Les exportations russes extrêmement lucratives de pétrole et de gaz de l’UE ne sont pour l’instant pas affectées. Les appels des républiques baltes en faveur d’une interdiction du fret routier et maritime russe ont été ignorés. Et les espoirs d’adhésion de l’Ukraine à l’UE ont été à nouveau anéantis.

Un sommet parallèle de l’OTAN a également vu trop d’autosatisfaction et trop peu d’auto-examen. Malgré les propos de Biden sur une unité d’alliance sans précédent, il existe des divisions claires. La Pologne et d’autres membres d’Europe de l’Est ont fait pression en vain pour une approche militaire plus robuste, par exemple en fournissant des avions de combat MiG-29. L’idée de Boris Johnson d’envoyer des chars aurait été annulée par le président Emmanuel Macron. L’armement promis par la France et l’Allemagne n’est pas arrivé. S’exprimant par liaison vidéo, Zelenskiy s’est plaint amèrement que les armements plus sophistiqués dont l’Ukraine a besoin ne sont pas disponibles et a personnellement défié les dirigeants qui, selon lui, traînaient des pieds.

Il se peut que Poutine devienne plus réaliste. Ou que, constatant les tensions intra-européennes, il cherche à gagner du temps. Il est possible que, dans toute négociation, il se contente des gains territoriaux qu’il a réalisés dans la région du Donbass tout en essayant de s’accrocher à un « pont terrestre » du sud vers la Crimée. Il est également possible que certains pays européens soient favorables à un tel accord et proposent même de lever les sanctions, s’il met fin à la guerre, à l’exode des réfugiés et aux dommages économiques qu’il leur cause.

De telles concessions seraient difficiles, voire impossibles, à accepter pour de nombreux Ukrainiens et il ne faut pas les pousser à les faire. L’Ukraine doit finalement décider comment et quand cela se terminera. En attendant, ce n’est pas le moment de relâcher la pression occidentale sur une Russie en difficulté et son président criminel de guerre.