L’espace d’un bref instant doré sur le Court Philippe Chatrier, devant une foule bruyante qui souffrait sur tous les points comme si sa propre carrière était en jeu, la scène ressemblait à celle d’autrefois. Jo-Wilfried Tsonga volait dans les airs comme il le faisait toujours auparavant, écrasant des coups droits, voletant vers le filet. Plus d’une fois, il a sorti son revers emblématique à une main, juste pour le plaisir. Il s’est cogné la poitrine et a rallié la foule. Il n’en a même pas eu besoin : ils mangent dans la paume de sa main depuis 13 ans.
Forcément, ça n’a pas duré. Après avoir remporté un set contre l’un des meilleurs joueurs de terre battue au monde, puis rugi à la mort, la réalité a lentement rattrapé Tsonga. Il avait été progressivement écrasé par Casper Ruud, la huitième tête de série, et finalement son corps a cédé. Alors que Tsonga a perdu en larmes 6-7 (6), 7-6 (4), 6-2, 7-6 (0), l’une des carrières de tennis les plus remarquables et les plus agréables des 15 dernières années a pris fin.
L’annonce de la retraite de Tsonga peu avant Roland-Garros n’était pas une surprise. Il a subi de nombreuses blessures au cours de ses dernières années, ce qui a entraîné la désintégration de ses mouvements et de son athlétisme. Il est arrivé à Paris classé 297e avec un bilan de 4-17 depuis début 2021. Pourtant sur un court qui l’a inspiré tout au long de sa carrière, pendant une courte période il a brillé. Tsonga a été audacieux et dynamique dans le premier set, le devançant au bris d’égalité. Après que Ruud se soit inséré dans le match et ait lentement commencé à s’éloigner, Tsonga a trouvé un second souffle en profondeur dans le quatrième set, produisant un jeu de retour sans faute à 5-5 dans le quatrième set pour briser.
Tout comme il semblait que Tsonga se dirigeait vers un cinquième set dramatique, il a commencé à se débattre avec une blessure à l’épaule alors qu’il servait le set. Il ne pouvait pas correctement servir ou frapper des coups droits, et alors que tout s’effondrait, il se frappa la tête et se mit à pleurer. Ne pouvant plus concourir, Tsonga a perdu 11 des 12 derniers points de sa carrière. Tsonga a enlacé Ruud au filet, puis il a jeté sa raquette, est revenu au centre du court Philippe Chatrier et a embrassé la terre battue une dernière fois.
Un groupe important de certaines des personnes les plus importantes du parcours de Tsonga a ensuite été amené sur la cour, de ses parents et de sa femme à son groupe charismatique de contemporains : Gaël Monfils, Gilles Simon, Richard Gasquet.
Roger Federer, Novak Djokovic, Rafael Nadal et Andy Murray lui ont fourni des messages vidéo, puis Tsonga a clôturé la cérémonie émouvante avec un long discours sincère.
« Je voulais faire preuve de résilience dès mon plus jeune âge », a-t-il déclaré. «Je vais rester la personne que je suis, rester active et faire du mieux que je peux. J’ai passé des journées fabuleuses et d’autres moins bonnes. Je suis un joueur français, je suis un joueur suisse, je suis un joueur congolais, je suis un joueur noir, je suis un joueur blanc.
« Je me tiens maintenant devant vous sans ma raquette avec mes meilleurs amis de 30 ans. Merci Noura d’être à mes côtés. Ma famille est maintenant ma priorité. Merci le tennis. Je vous aime. »
Tsonga part après avoir construit une merveilleuse carrière définie par son athlétisme, sa touche délicate au filet et ses instincts. Finaliste du Grand Chelem, champion du Masters 1000 et éternel top 10 à son meilleur, il est le joueur de tennis masculin français le plus titré depuis Yannick Noah. Il a eu le malheur brutal de culminer en même temps que Federer, Djokovic, Nadal et Murray.
Plus tard, Tsonga a expliqué en détail la joie que le tennis lui a apportée et ce qui lui manquera le plus à la retraite. « Dans la vraie vie, il est parfois difficile d’être intense », a-t-il déclaré. « Vous ne voulez pas choquer, vous ne voulez pas être trop grossier, vous ne voulez pas blesser quelqu’un. Tu essaies toujours d’agir pour être, comment je dis ça, pour être gentil, pour être sociable. Mais sur le court, tu peux exprimer ta fièvre. Vous pouvez tout exprimer sur vous. Et c’est parfois – comment dire ça en anglais ? – libérant. Ouais, libérer.
Aux côtés de son compatriote et ami proche Monfils, il a longtemps été l’un des rares joueurs noirs masculins en lice au sommet de son sport. En plus de son charisme, cela a fait de lui une idole pour tant de personnes, comme Félix Auger-Aliassime, qui était présent au stade alors que Tsonga se battait.
La carrière de Tsonga n’est pas tout à fait terminée. Il jouera une dernière fois en double avec Gasquet à Paris, qui en a fait la demande à Tsonga lui-même : « Je fais partie de son histoire, il fait partie de la mienne », a déclaré Gasquet.
Plus tôt dans la journée, la deuxième tête de série, Daniil Medvedev, a remporté son premier match depuis qu’il a subi une opération pour une hernie en avril, atteignant le deuxième tour avec une victoire 6-2, 6-2, 6-2 contre l’Argentin Facundo Bagnis.