Des jours passent avant que le nouvel observatoire massif de la NASA ne nous montre le cosmos comme nous ne l’avons jamais vu auparavant.

Le télescope spatial James Webb traverse une période de mise en service difficile de six mois. Alors qu’il ne reste que quelques semaines de travail, la NASA et ses partenaires ont publié une mise à jour lundi (9 mai) qui décrit la prochaine étape pour Webb alors qu’il se prépare à jeter un coup d’œil à l’univers primitif.

La bonne nouvelle est que jusqu’à présent, l’observatoire de 10 milliards de dollars n’a pas répondu aux attentes alors qu’il entre dans un effort scientifique tant attendu qui, espèrent les responsables de la mission, pourrait durer jusqu’à 20 ans.

« Il n’y a aucun ajustement de l’optique du télescope qui pourrait conduire à une amélioration matérielle ou à des résultats scientifiques, et nous surveillerons et maintiendrons régulièrement l’alignement du télescope tout au long de la mission. » – Michael McElwain, scientifique du projet d’observatoire Webb au centre de vol spatial Goddard de la NASA dans le Maryland. a déclaré aux journalistes lundi.

Mises à jour en direct : mission du télescope spatial James Webb de la NASA
En relation: Comment fonctionne le télescope spatial James Webb en images

Mais quelques ajustements clés seront nécessaires au cours des deux prochains mois alors que les ingénieurs terminent les quelque 200 dernières opérations (sur environ 1 000 étapes de mise en service au total) pour préparer Webb pour la production. « Nous caractériserons suffisamment bien les performances de chaque mode de l’outil scientifique pour savoir comment utiliser les données de qualité scientifique », a déclaré McElwain, ajoutant qu’une partie de ce travail se poursuivra au cours de la première période scientifique.

McElwain a noté que 17 modes de fonctionnement des instruments scientifiques apparaîtront sur le réseau dans les deux prochains mois. Un nouveau tracker sur le site Web principal de la NASA Webb permet au public de suivre la progression des tests des 17 modes.

« Chacun de ces modes a des critères différents que nous recherchons ; nous voulons que la performance soit à la hauteur », a déclaré McElwain. « Chacun de ces régimes sera considéré indépendamment », a-t-il ajouté. « Nous aurons un conseil qui procédera à un audit. »

Vue d’artiste du télescope spatial James Webb. (Crédit image : Getty Images)

De plus, les capacités opérationnelles de Webb seront testées, en particulier sa capacité à suivre les objets de notre propre système solaire qui se déplacent beaucoup plus rapidement que les objets distants dans le champ de vision du télescope, ainsi que la capacité de l’observatoire à maintenir un alignement précis lors du changement de cible. De plus, un étalonnage de la longueur d’onde sera effectué pour s’assurer que Webb enregistre correctement la luminosité et le spectre (l’« empreinte » de la lumière qui permet aux scientifiques de déterminer quels éléments sont présents) de leurs cibles.

McElwain a souligné que « l’erreur statique du front d’onde », une mesure de la capacité de l’observatoire à collecter la lumière d’objets distants, est bien meilleure que celle calculée par les ingénieurs avant le lancement.

En termes simples, le télescope fonctionne avec une précision et une position plus grandes que prévu.

« En fait, nous faisons bien mieux que les exigences », a-t-il déclaré.

Suivez Elizabeth Howell sur Twitter @howellspace. Suivez-nous sur Twitter @Spacedotcom et sur Facebook.