Ils dégagent des arômes intenses d’ail, de fromage fermenté et de méthane, et sont si rares qu’ils peuvent rapporter jusqu’à 9 000 £ le kilogramme. Maintenant, le casse-tête qui a confondu les experts pendant plus d’un demi-siècle, sur la façon de cultiver l’insaisissable truffe blanche à l’échelle commerciale, semble avoir été résolu.

Cette semaine, des scientifiques de l’Institut national de recherche pour l’agriculture, l’alimentation et l’environnement (INRAE) révéleront que, dans un lieu tenu secret en Nouvelle-Aquitaine, dans l’ouest de la France, ils ont cultivé 26 truffes blanches.

Alors que plus de 90 % des truffes noires du Périgord, très prisées, sont cultivées, les précédentes tentatives de culture de leurs plus rares cousines blanches ont échoué. Cette récolte exceptionnelle fait suite à deux années productives à la plantation expérimentale au cours desquelles à peine une poignée a été cultivée.

« Cette augmentation significative de la production est très prometteuse », a déclaré le Dr Claude Murat, mycologue et chef de projet, d’INRAE ​​et de l’Université de Lorraine à Nancy. « Cela confirme que la truffe est bien établie.

« Avec les truffes noires, il est habituel d’avoir juste quelques truffes au début, puis une augmentation rapide, et il semble que la truffe blanche se comporte de la même manière, ce qui est une bonne nouvelle pour la culture future. »

Les truffes, comme beaucoup d’autres champignons, forment des relations symbiotiques avec certaines espèces d’arbres en se liant à leurs racines. Ils fournissent de l’eau et des minéraux supplémentaires aux arbres en échange de nutriments à base de carbone.

Les scientifiques ont développé un moyen d’inoculer les arbres avec des truffes du Périgord dans les années 1970, conduisant à la création de milliers de plantations en France, en Italie et plus tard en Espagne. La même technique a échoué avec les truffes blanches italiennes (Un tubercule géant), malgré la plantation de plus de 500 000 plants en Italie.

Quelques truffes ont été trouvées dans les plantations 15 à 20 ans après la plantation, mais parce qu’elles se trouvaient dans des zones où T. magnat se produit naturellement, les chercheurs pensent qu’ils proviennent de champignons indigènes.

Dès 1999, des chercheurs d’INRAE ​​et de la pépinière des Pépinières Robin, en France, ont produit des chênes génétiquement confirmés comme étant partenaires de la truffe blanche italienne. Ceux-ci ont été plantés dans un certain nombre de vergers truffiers à partir de 2008.

Des tests sur des échantillons de sol provenant de cinq sites, tous situés en dehors de la partie du pays où l’espèce est naturellement présente, ont montré que le champignon était présent sur quatre d’entre eux.

Trois truffes ont été trouvées au verger de Nouvelle-Aquitaine en 2019 et quatre ont été trouvées en 2020. Les 26 trouvées en 2021 pesaient environ 900g au total. A ce jour, 12 des 52 chênes plantés en 2015 ont produit des truffes.

« C’est la première fois Un tubercule géant les fructifications ont été cultivées en nombre important en dehors de son aire de répartition naturelle, c’est donc un développement très excitant », a déclaré le professeur Paul Thomas, un mycologue basé en Écosse dont la société Mycorrhizal Systems travaille avec des partenaires commerciaux pour développer des plantations de truffes noires. « De nombreuses tentatives précédentes ont échoué, nous avons donc encore besoin d’en savoir plus sur la façon dont ils l’ont fait et comment reproduire cela. »

Murat et son collègue mycologue INRAE, le Dr Cyrille Bach, ont fourni des détails sur les conditions de croissance des truffes, dans une recherche qui sera publiée dans Le Trufficulteurle magazine de la Fédération Française des Trufficulteurs cette semaine.

« Nous avons besoin de voir les résultats d’autres expériences, mais cela ouvre ce qui pourrait être la possibilité intéressante pour les trufficulteurs de se diversifier sur un nouveau marché », a déclaré Alain Ambialet, président de la Fédération française des trufficulteurs.

La hausse des températures et la disponibilité réduite de l’eau en Espagne, en Italie et dans le sud de la France ouvrent, selon certains, des opportunités aux entrepreneurs truffiers plus au nord, y compris au Royaume-Uni. « Avec des hectares de sol calcaire et moins de stress hydrique, il existe un bon potentiel de culture de la truffe, y compris la truffe blanche au Royaume-Uni », a déclaré Murat.