La comète 67P, qui a accueilli le premier atterrisseur cométaire en 2014, a effectué son approche la plus proche de la Terre vendredi 12 novembre. La comète, qui est maintenant suffisamment brillante pour être observée avec des télescopes amateurs, ne reviendra pas sur notre planète avant 200 ans.

Lors de son passage le plus proche à 19h50 HNE (0050 GMT), la comète 67P était à une distance de 39 millions de miles (62,8 millions de kilomètres) de notre planète, dans l’orbite de Mars, selon l’astronomie. Maintenant.

Neuf jours plus tôt, la comète passait au périhélie, le point le plus proche du soleil dans son orbite elliptique autour de notre étoile. À ce stade, la comète était à environ 112 millions de miles (181 millions de kilomètres) du soleil.

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Selon EarthSky, la trajectoire de la comète, qui la voit effectuer une orbite autour du soleil tous les six ans et demi, commencera désormais à diverger de celle de notre planète, et la boule de neige céleste ne fera un pas de plus avant l’année 2214. Alors maintenant, c’est le meilleur moment pour les observateurs du ciel d’essayer et de pointer leurs télescopes dans la direction de la comète. Il se trouve près de Pollux, l’étoile la plus brillante de la constellation des Gémeaux, a déclaré EarthSky.

La comète 67P est devenue le centre de l’attention des médias internationaux en 2014, lorsqu’une mission européenne appelée Rosetta a commencé à orbiter autour du corps glacé après un voyage de 10 ans à travers le système solaire. Rosetta a étroitement tourné autour de la comète pendant plus de deux ans et demi, après avoir effectué des mesures et des observations détaillées de la surface de la comète et de ses environs immédiats.

Cette carte du ciel montre où la comète 67P sera située dans le ciel nocturne, vue depuis New York à 23h30 heure locale le 12 novembre 2021. (Crédit image : application SkySafari)

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La caractéristique de la mission était l’atterrissage d’une sonde plus petite appelée Philae, que Rosetta avait apportée avec elle. L’atterrissage en décembre 2014 était le premier sur une comète, mais il ne s’est pas fait sans problème. Après le premier atterrissage, Philae a rebondi deux fois et s’est retrouvé dans un endroit beaucoup moins pratique que celui que les scientifiques ont choisi pour lui. L’accident a ensuite été attribué à la défaillance de deux harpons conçus pour attacher l’atterrisseur à la comète au premier contact.

Malheureusement, Philae était installé sous une falaise où ses panneaux solaires ne voyaient pas le soleil. Après deux jours, la sonde a manqué de puissance et elle s’est endormie. Elle s’est brièvement réveillée en juin 2015 lorsque l’angle de la comète vers le soleil a changé.

La mission Rosetta et Philae fait de la comète 67P la comète la mieux étudiée de toutes. Les scientifiques sont toujours en train de passer au crible la mine de données fournies par la mission.

À la fin de sa mission, l’orbiteur Rosetta s’est écrasé sur la surface de la comète et a pris des photos et des mesures plus rapprochées. Cela signifie que la boule de neige en forme de canard (la forme étrange est l’une des découvertes les plus célèbres de la mission) s’éloigne maintenant du soleil avec deux passagers artificiels manquants à bord.

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