Le Grand Nuage de Magellan dans l’infrarouge du télescope spatial James Webb semble plus clair que jamais.

Alors que l’observatoire de 10 milliards de dollars entre dans la « phase finale » de la mise en service, les responsables affirment que la dernière image de Webb a montré les performances stellaires du télescope en utilisant son instrument le plus cool, l’instrument à infrarouge moyen (MIRI).

Une nouvelle image MIRI a montré de manière très détaillée la chimie du gaz interstellaire, y compris les émissions de molécules de carbone et d’hydrogène appelées «hydrocarbures aromatiques polycycliques» considérées comme faisant partie des éléments constitutifs de la vie. Cette capacité d’imagerie est essentielle pour aider Webb à comprendre comment les étoiles et les systèmes protoplanétaires se forment, ont déclaré des responsables lors d’une conférence de presse en direct lundi 9 mai.

« C’est un très bon exemple scientifique de ce que Webb fera pour nous dans les années à venir », a déclaré Chris Evans, scientifique du projet de télescope à l’Agence spatiale européenne et partenaire de la mission, lors de l’événement.

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Comparaison des vues de la même partie du ciel prises par le télescope spatial Spitzer désaffecté de la NASA et le télescope spatial James Webb récemment lancé. (Crédit image : NASA/JPL-Caltech (à gauche), NASA/ESA/CSA/STScI (à droite))

« Nous avons fait beaucoup de recherches sur la formation d’étoiles et de planètes dans notre propre galaxie, mais ici nous l’examinons dans les nuages ​​de Magellan, ces petites galaxies extérieures où elles sont chimiquement moins évoluées que notre propre Voie lactée », Evans a ajouté. « Cela nous donne donc l’opportunité de voir comment les étoiles et les planètes se forment… dans un environnement complètement différent de celui de notre propre galaxie. »

L’image de 7,7 microns montre une image nette du Grand Nuage de Magellan à proximité, qui est une galaxie naine à proximité de la Voie lactée. Parallèlement à l’image Webb, les ingénieurs ont republié une image du télescope spatial Spitzer, désormais à la retraite, à 8,0 microns. À un moment donné, Spitzer a été le pionnier de l’imagerie infrarouge proche et moyenne à haute résolution, mais Webb est beaucoup plus puissant.

Spitzer a fait « des choses incroyables », a déclaré Evans, mais il a noté que l’observatoire était limité par sa résolution spatiale car il était optimisé pour les vues grand angle qui capturent les objets célestes dans leur contexte.

En comparaison, la perspective détaillée de Webb donnera « un aperçu étonnant des processus dans une autre galaxie, coupant la poussière pour la première fois », a déclaré Evans. « Nous utilisons l’infrarouge moyen pour visualiser des matériaux qui seraient autrement cachés dans les longueurs d’onde visibles. »

De plus, Webb a un miroir primaire beaucoup plus grand, des détecteurs améliorés et un meilleur point de vue que Spitzer ; le télescope maintenant à la retraite fonctionnait sur une orbite suivant la Terre, par opposition à l’orbite de Webb au 2 point de Lagrange Terre-Soleil, à environ 930 000 milles (1,5 million de kilomètres). Ces facteurs permettront au nouveau télescope de capturer des informations infrarouges avec une plus grande clarté que son prédécesseur.

Le télescope spatial James Webb pourra voir les premières étoiles et galaxies apparues dans l’Univers après le Big Bang. (Crédit image : ESA/ATG medialab)

Webb a traversé les étapes de mise en service avec peu de problèmes. Les ingénieurs sont en train de finaliser le réglage des instruments car tous les miroirs se sont refroidis aux températures de l’espace lointain requises pour l’observation infrarouge.

Le LMC a été identifié comme une cible de lancement idéale, étant donné que le télescope spatial Hubble et d’autres observatoires l’ont déjà étudié. Connaître l’emplacement des étoiles de la galaxie est un avantage clé pour les scientifiques, a déclaré Michael McElwain, scientifique du projet Webb Observatory au Goddard Space Flight Center de la NASA dans le Maryland, lors de la même conférence de presse.

« Nous pouvons les utiliser [the stars] pour l’étalonnage astrométrique », a-t-il expliqué, ajoutant que cela est important pour l’étalonnage des instruments scientifiques. « Bien sûr, ces images sont aussi très impressionnantes. »

Dans un avenir proche, le personnel de la mission testera également la capacité de Webb à suivre des objets dans le système solaire tels que des planètes, des lunes, des anneaux, des astéroïdes et des comètes. Les scientifiques s’attacheront à s’assurer que Webb peut bien faire les choses, étant donné que l’observatoire est particulièrement sensible à la lumière des étoiles.

« Nous mesurerons également les changements dans l’alignement du télescope lorsque nous pointons le télescope vers différents endroits », a déclaré Evans. Pour tester cela, Webb oscillera bientôt entre une position plus chaude et plus froide afin que tout le monde puisse voir à quelle vitesse ses miroirs se réchauffent et se refroidissent à mesure que l’observatoire tourne dans l’espace.

Bien que les responsables n’aient pas encore publié d’informations sur le lanceur sur lequel Webb se concentrera en premier après avoir terminé ses tests, ils ont souligné que l’observatoire reste dans les délais pour commencer une publication scientifique précoce cet été.

« Lorsque cette phase sera terminée, nous serons prêts à envoyer des instruments scientifiques dans l’univers », a déclaré Evans.

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