Demandez à la personne moyenne, et encore moins à un passionné de l’espace, de nommer l’homme politique américain qui a mérité le titre de « M. Espace », et Lyndon B. Johnson ne sera probablement pas leur première réponse.
Avant de devenir vice-président et président des États-Unis, Johnson a joué un rôle de premier plan dans l’élaboration de la politique spatiale du pays au cours des premières semaines de l’ère spatiale. En tant que chef de la majorité au Sénat, il a aidé à former la réponse au lancement par l’Union soviétique de Spoutnik, le premier satellite au monde, en 1957.
Cela «l’a mis en avant aux yeux du public comme étant« M. L’espace », une image qu’il a tenue pendant de nombreuses années comme le seul politicien qui s’intéressait vraiment au programme spatial et à ses implications pour l’avenir des États-Unis et sa place dans le développement futur de l’humanité », Glen Wilson, qui a servi comme assistant du personnel de Johnson au Sénat, a écrit dans un essai de 1992 sur les origines de la législation qui a créé la NASA.
Aujourd’hui, des décennies plus tard, la nation a peut-être oublié l’impact que Johnson a eu sur la direction du programme spatial américain bien au-delà du temps où il était au pouvoir et même des années de sa vie. Les décisions qu’il a prises, notamment en défendant le traité sur l’espace extra-atmosphérique et le programme Apollo, continuent d’influencer les activités spatiales d’aujourd’hui. (s’ouvre dans un nouvel onglet).
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En tant que chef de la majorité au Sénat, Lyndon Johnson – vu ici avec le président Dwight Eisenhower en 1955 – a dirigé les efforts pour répondre au lancement soviétique de Spoutnik, le premier satellite. (Crédit image : Bibliothèque du Congrès)
« Il ne fait aucun doute que l’héritage de LBJ relatif à l’espace est sous-estimé et sous-évalué lorsque nous examinons l’histoire de l’exploration spatiale », a déclaré Mark Updegrove, ancien directeur de la Lyndon B. Johnson Presidential Library. (s’ouvre dans un nouvel onglet) et président-directeur général de la Fondation LBJ (s’ouvre dans un nouvel onglet)dans une interview.
Updegrove s’est entretenu avec collectSPACE.com (s’ouvre dans un nouvel onglet) sur les contributions de LBJ à la politique d’exploration spatiale et sur la façon dont l’héritage du président est perçu aujourd’hui, un demi-siècle après la mort du président le 22 janvier 1973. Cette interview a été modifiée pour plus de longueur et de clarté.
collectSPACE (cS): Pour ceux qui ne sont pas familiers, qu’est-ce qui a d’abord donné à Johnson la réputation d’être «M. Espace » aux yeux du public ?
Mark Updegrove : C’est vraiment Lyndon Johnson qui a été le principal catalyseur de la création de la NASA en 1958, après le lancement de Spoutnik par l’Union soviétique. (s’ouvre dans un nouvel onglet) en 1957. Il a travaillé en étroite collaboration avec Dwight Eisenhower pour s’assurer que les États-Unis répondraient de manière responsable à la première incursion des Soviétiques dans l’espace et à la peur qu’ils domineraient l’espace, leur donnant une longueur d’avance technologique à un moment où le La guerre froide a défini la géopolitique. Lyndon Johnson, en tant que leader tout-puissant de la majorité, était à l’avant-garde de la création d’un programme spatial qui répondrait aux efforts des Soviétiques dans l’espace.
cS : L’intérêt de Johnson pour l’espace était-il strictement lié à l’obtention d’un avantage politique ?
Updegrove : Je ne sais pas si c’était un avantage politique. Je pense qu’il y avait une profonde inquiétude que les Soviétiques obtiendraient un avantage technologique et seraient capables de mettre des armes dans le ciel. Encore une fois, c’est à une époque où MAD – Mutual Assured Destruction – était un acronyme que tout le monde connaissait parce qu’il y avait une peur profonde d’un échange nucléaire. En fait, la majeure partie du peuple américain au moment où John F. Kennedy a pris la présidence croyait qu’il y aurait un échange nucléaire au cours de leur vie.
Nous étions donc profondément préoccupés par tout avantage que les Soviétiques pourraient avoir sur les États-Unis. En fait, John F. Kennedy a gagné la présidence principalement en faisant craindre aux États-Unis qu’il y ait un écart de missiles entre l’Union soviétique et les États-Unis. Les Soviétiques installent Spoutnik (s’ouvre dans un nouvel onglet) et montrer qu’ils pouvaient réellement lancer quelque chose dans l’espace, a montré qu’ils étaient, du moins dans l’esprit de certains, technologiquement supérieurs et pouvaient l’utiliser à leur avantage militaire.
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En 1961, le président John F. Kennedy a signé un amendement à la loi sur l’espace, nommant le vice-président Lyndon Johnson à la tête du Conseil national de l’aéronautique et de l’espace. (Crédit image : Archives nationales)
cS : Y a-t-il des preuves que LBJ avait également un intérêt personnel pour l’exploration spatiale ? Le considérait-il également comme une entreprise scientifique ?
Updegrove : Je ne sais pas si cela faisait partie de sa pensée.
Alors que nous étions préoccupés par la supériorité technologique, nous voulions également montrer au monde la nature capable de ce que nous sommes en tant qu’Américains. Je pense que cela a probablement intrigué Lyndon Johnson plus que les avantages scientifiques, bien qu’il y ait des choses dans la Grande Société qui ont montré qu’il avait un réel intérêt pour la science, ainsi que pour les arts et tous les différents aspects de la vie américaine.
Mais à mon avis, l’une des principales raisons pour lesquelles il a fait cela était de montrer au monde que nous avions le savoir-faire technologique pour le faire et l’esprit de capacité. C’était l’une des plus hautes distinctions que Lyndon Johnson pouvait rendre à n’importe qui, pour vous appeler « un homme capable » ou « une femme capable ». Il l’incarnait lui-même. Il était capable de faire des choses, c’est la raison même pour laquelle John F. Kennedy l’a chargé de déterminer à quoi ressembleraient nos efforts spatiaux après la création initiale de la NASA.
cS : Certains historiens pensent que si Kennedy n’avait pas été assassiné, nous n’aurions pas atterri sur la lune en 1969. Kennedy avait essayé trois fois de réduire le programme et avait échoué dans ses efforts pour engager les Soviétiques dans une mission conjointe. Les enregistrements audio de la Maison Blanche suggèrent que son intérêt à soutenir les activités de la NASA était guidé par la géopolitique.
Dans cet esprit, qu’est-ce qui a poussé Johnson à poursuivre Apollo après la mort de Kennedy, compte tenu de l’examen du Congrès et du public à l’époque ? Pourquoi a-t-il estimé qu’il était si important de réaliser l’alunissage ?
Updegrove: J’ai écrit un livre sur John F. Kennedy intitulé « Incomparable Grace » (s’ouvre dans un nouvel onglet) qui est sorti l’année dernière et je ne suis pas sûr de partager cette évaluation. Je sais que Kennedy a parlé à [NASA Administrator] James Webb et a parlé de débrancher le programme si ce n’était pas quelque chose que nous pouvions faire. Mais je pense qu’il était aussi intrigué par l’aventure de tout cela.
D’abord et avant tout, c’était une mesure pour égaliser les choses pendant la guerre froide. Pour les raisons mêmes que j’ai suggérées, Lyndon Johnson soutenait la création de la NASA et nos efforts dans l’espace pour des raisons politiques, tout comme John F. Kennedy. Mais je pense aussi que si vous entendez parler des conversations de Kennedy qu’il a eues avec les astronautes d’Apollo, je pense qu’il était également vraiment intrigué par l’aventure spatiale. Il y a des preuves de cela et cela correspond tout à fait à l’image de Kennedy et à la personnalité de Kennedy à mon avis.
Lyndon Johnson, je pense, était profondément attaché à la NASA depuis le début. Il convient de mentionner que je ne suis pas sûr que nous aurions atteint la lune d’ici la fin de la décennie sans l’incendie d’Apollo 1 qui s’est produit en 1967 (s’ouvre dans un nouvel onglet), tuant trois astronautes. La présidence de LBJ montre, en particulier en ce qui concerne les droits civiques, qu’il n’a laissé aucune bonne crise se perdre. Et je pense qu’avec l’incendie d’Apollo 1, il a vu que les projets avaient été mal gérés, que des raccourcis avaient été pris pour respecter les délais et que le travail avait été involontairement compromis. C’était l’occasion de réévaluer le programme au moment de l’incendie et d’améliorer la NASA.
Donc sans cela, dès que l’incendie d’Apollo 1 est arrivé à la suite des missions Gemini, je ne suis pas sûr que nous aurions atteint notre objectif d’envoyer un homme sur la lune d’ici la fin de la décennie.
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Le président Lyndon B. Johnson a rencontré des représentants du Royaume-Uni et de l’Union soviétique pour signer le traité sur l’espace extra-atmosphérique le 17 janvier 1967. Johnson a poussé et aidé à rédiger le pacte. (Crédit image : Archives nationales)
cS : Au-delà de la création de la NASA et de l’avancement de l’alunissage, l’autre effort spatial majeur de LBJ a été le Traité sur l’espace extra-atmosphérique. Dans quelle mesure était-il important pour lui de s’assurer que l’exploration spatiale se faisait de manière pacifique, non seulement par les États-Unis, mais par tous les pays spatiaux du monde ?
Updegrove : [The treaty] est l’un des triomphes méconnus de l’administration Johnson. Je vais utiliser les propres mots de LBJ (s’ouvre dans un nouvel onglet): « Ce traité signifie que la lune et nos planètes sœurs ne serviront qu’à des fins de paix et non de guerre. Cela signifie que les astronautes et les cosmonautes se rencontreront un jour à la surface de la lune en tant que frères et non en tant que guerriers.
Nous avons vu la plaque que les astronautes d’Apollo 11 et le président Nixon ont signée lorsque la mission Apollo 11 s’est rendue sur la lune en juillet 1969 : « Nous venons en paix pour toute l’humanité. Je ne suis pas sûr qu’il y aurait eu ce genre de teneur sans l’accord de l’Union soviétique, et d’autres nations, sur le Traité sur l’espace extra-atmosphérique, en veillant à ce que nous n’ayons pas mis d’armes dans l’espace. Cela a rendu la course à l’espace beaucoup moins dangereuse. Il en a fait ce test de l’esprit humain, pas une occasion de mettre des armes dans le ciel, ainsi que sur la planète Terre.
cS : Savez-vous si LBJ avait une idée de la durée de vie du Traité sur l’espace extra-atmosphérique, étant donné qu’il continue de servir de base à l’ensemble du droit spatial aujourd’hui ?
Updegrove : Je ne sais pas, mais je pense qu’il serait extrêmement heureux que ce soit toujours contraignant. Cela et le traité de non-prolifération nucléaire sont des choses qui ont résisté à l’épreuve du temps. Ils sont restés en place depuis 60 ans maintenant. C’est remarquable. C’est incroyable de voir comment ils ont façonné l’avenir à une époque où nous avancions si rapidement sur le plan technologique. Il serait très heureux qu’ils soient toujours en place aujourd’hui et qu’ils aient encore des dents.
CS : Si Johnson n’avait pas renoncé à briguer un second mandat (complet) en tant que président et s’il l’avait emporté sur Nixon, en quoi pensez-vous que le programme spatial serait différent aujourd’hui ? Pensez-vous qu’il aurait poussé à poursuivre Apollo plus loin, ou pensez-vous qu’il aurait poursuivi la navette spatiale comme Nixon l’a fait, étant arrivé à la même conclusion basée sur l’économie de l’époque ?
Updegrove: Je suppose qu’il aurait vu le soutien public s’éroder pour le programme spatial très coûteux. C’est un homme qui avait d’énormes ambitions sur le plan national, et je pense qu’il aurait probablement considéré les dépenses de la NASA comme compromettant certaines des lois qu’il pourrait mettre sur les livres afin d’améliorer la Grande Société. C’est ma conjecture.
C’était un pragmatique politique, et je pense qu’il se serait plié aux souhaits du peuple américain après avoir atteint l’objectif d’envoyer un homme sur la lune, pas une seule fois, mais dans six missions différentes. Douze hommes américains ont marché sur la face de la lune. C’est une assez grande réussite. Je pense que le pragmatiste, au sens politique, et le fiscal prudent Lyndon Johnson auraient capitulé et dit : « J’entends le peuple américain et nous allons réduire nos efforts à temps, mais nous viserons d’autres efforts spatiaux dans le la ligne. »
Le commandant de Gemini 4 Jim McDivitt (au centre) et le pilote de commandement Edward White (à gauche) présentent au président Lyndon B. Johnson une photo encadrée de la sortie dans l’espace historique de White. (Crédit image : Archives nationales)
cS : Les six alunissages ont en effet été une grande réussite. Pourquoi pensez-vous que LBJ n’obtient pas plus de crédit pour eux, du moins en termes de public l’associant à l’accomplissement?
Updegrove : L’une des raisons pour lesquelles Lyndon Johnson n’obtient pas de crédit est qu’il n’était pas président lorsque les grandes étapes de l’espace se sont produites. Il n’était pas là quand les missions Mercury ont eu lieu, nous mettant dans l’espace pour la première fois. Nous avons fait la sortie dans l’espace pendant les missions Gemini (s’ouvre dans un nouvel onglet), mais avouons-le, le véritable jalon de la vie dans l’exploration spatiale a été l’alunissage d’Apollo 11. Apollo 8 était grand à l’époque où Lyndon Johnson était encore président à la fin de 1968 lorsque cette mission a eu lieu, et c’était énorme dans l’histoire de l’espace, mais il a vraiment été remplacé par l’atterrissage d’hommes sur la lune avec l’Apollo 11 mission.
Richard Nixon obtient autant de crédit pour l’exploration spatiale en tant que président quand Apollo 11 est monté que Lyndon Johnson. C’est donc un peu un malheur pour Lyndon Johnson en termes de calendrier de sa présidence.
CS : Pensez-vous qu’il y a quoi que ce soit qui puisse être fait aujourd’hui pour corriger ce record, pour s’assurer que le public comprend que Johnson était essentiel à tout ce à quoi Kennedy et Nixon sont associés en termes d’espace ?
Updegrove: Je pense que si le public savait ce que LBJ faisait dans les coulisses, il comprendrait que c’était vraiment un co-effort. En fin de compte, les deux présidents qui ont de loin le plus contribué à nos efforts dans l’espace sont John F. Kennedy et Lyndon Johnson.
C’est John F. Kennedy qui a affirmé avec audace (s’ouvre dans un nouvel onglet) nous mettrons un homme sur la lune avant la fin de la décennie à une époque où l’Union soviétique avait d’énormes avantages dans la course à l’espace. À ce moment-là, ils étaient loin devant nous. Mais la raison pour laquelle il l’a fait est à cause d’une note de service de son vice-président, qui lui a dit que nous pouvons le faire d’ici la fin de la décennie. Lyndon Johnson assure John F, Kennedy dans sa note que cela peut être fait, et c’est avec cette assurance que Kennedy va de l’avant avec cette déclaration incroyablement audacieuse.
Le président Lyndon B. Johnson s’adresse aux employés de la NASA au Manned Spacecraft Center de Houston, au Texas, le 1er mars 1968. Le centre sera renommé Johnson le 19 février 1973, un mois après la mort de l’ancien président. (Crédit image : Archives nationales)
cS : Où classez-vous personnellement l’héritage spatial de LBJ par rapport à ses autres réalisations ?
Updegrove : C’est une très bonne question. Je pense que l’héritage de Lyndon Johnson est un tabouret à trois pieds.
D’abord et avant tout, vous avez les lois de la Grande Société, auxquelles j’ai fait allusion plus tôt, et elles sont d’une portée à couper le souffle. Mais en particulier, ce sont ces lois qui se rapportent aux droits civils (s’ouvre dans un nouvel onglet) qui le rendent si distinctif parce qu’il n’y avait pas eu de grands progrès depuis la reconstruction sur la question des droits civils, et c’est Lyndon Johnson qui nous rend fidèles à notre credo le plus sacré, à savoir que tous les hommes sont créés égaux. C’est le principe le plus fondamental de l’égalitarisme américain. Et cela ne se produira pas avant la vague de lois signées par Lyndon Johnson, notamment la loi sur les droits civils, la loi sur les droits de vote et la loi sur le logement équitable. Ceux-ci sont d’une importance vitale dans l’histoire de notre nation.
Deuxièmement, vous devez mettre la tragédie du Vietnam. C’est Lyndon Johnson qui est le principal responsable de l’escalade de la guerre. La responsabilité revient en grande partie à notre commandant en chef, et c’est sous sa surveillance que nous avons intensifié la guerre.
Mais ensuite, la troisième jambe de ce tabouret, ce qui est important, est d’être un catalyseur en tant que chef de la majorité au Sénat pour la création de la NASA et d’être un partisan majeur de ce programme, non seulement lorsqu’il était au Sénat, mais en tant que vice-président et président. Je ne suis pas sûr qu’il y aura une plus grande histoire au 20ème siècle que nous laissant ce corps céleste et allant à un autre pour la première fois dans l’histoire du monde. C’est une assez grande réalisation, et Lyndon Johnson mérite autant de crédit pour cela que je crois n’importe quel politicien.
cS : Comment pensez-vous qu’il classerait ces trois-là lui-même ?
Updegrove : Je ne sais pas. Il était extrêmement fier de ce qu’il avait accompli dans l’espace et regardait avec fierté ces missions, Apollo 8 et Apollo 11 en particulier. Mais où il le classerait en termes de son héritage, je ne peux pas dire.
Je pense qu’il voudrait probablement que cela passe avant le Vietnam, mais il comprendrait également que le Vietnam devait être une partie vitale de son héritage.
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