L’observatoire spatial de nouvelle génération de la NASA a observé avec succès un astéroïde en mouvement alors que le télescope approchait de la fin de sa période de mise en service de six mois.

Le suivi réussi d’un objet à proximité montre que le télescope spatial James Webb peut suivre des objets dans le système solaire, ainsi que des galaxies distantes, des étoiles et d’autres objets distants qu’il devrait observer au cours de sa durée de vie de 20 ans.

« Au fur et à mesure que nous entrerons en service, nous testerons d’autres objets se déplaçant à différentes vitesses pour nous assurer que nous pouvons étudier avec Webb des objets qui se déplacent dans tout le système solaire », a écrit la NASA. (s’ouvrira dans un nouvel onglet) dans un article de blog du 19 mai, ajoutant que l’observatoire est « presque prêt » à commencer les observations scientifiques.

L’agence a noté que la capacité de Webb à voir des cibles proches lui permettrait de tout observer, des objets glacés de la ceinture de Kuiper aux lunes potentiellement habitables en orbite autour des géantes gazeuses de notre système solaire.

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L’astéroïde choisi pour l’observation était 6841 Tenzing, un astéroïde de la ceinture principale nommé d’après Tenzing Norgay. L’alpiniste tibétain a été l’une des deux premières personnes célèbres à atteindre le sommet de l’Everest avec Edmund Hillary. Par coïncidence, les observations de Webb ont été faites quelques jours seulement avant le 69e anniversaire de leur sommet du 29 mai 1953.

« Brian Holler du Space Telescope Science Institute a sélectionné environ 40 astéroïdes possibles pour les tests. [moving target] suivi », a écrit Heidi Hummel, une scientifique multidisciplinaire de Webb spécialisée dans les observations du système solaire, dans un article de blog. (s’ouvrira dans un nouvel onglet).

Citant Holler, Hummel a déclaré que l’équipe voulait choisir un astéroïde « dont le nom est associé au succès » car il semblait « facile » de s’y référer. (Hummel est également vice-président des sciences de l’Association des universités pour la recherche en astronomie et est surtout connu pour ses décennies de recherche sur Uranus et Neptune.)

Comparaison des vues de la même partie du ciel prises par le télescope spatial Spitzer désaffecté de la NASA et le télescope spatial James Webb récemment lancé. (Crédit image : NASA/JPL-Caltech (à gauche), NASA/ESA/CSA/STScI (à droite))

Webb est confronté à plusieurs défis supplémentaires lors du suivi d’une cible en mouvement, selon la NASA, comme le fait de devoir basculer entre des positions plus froides et plus chaudes, ce qui peut affecter l’alignement fin des miroirs et des instruments.

Mais Hammel a déclaré que la science que le télescope apportera à notre système solaire externe en vaut la peine, en particulier pour des planètes comme Uranus et Neptune, qui n’ont jusqu’à présent vu qu’un seul vaisseau spatial visiter ces mondes lointains. (Hummel a participé à la campagne de visualisation de survol de Neptune en 1989 sur le vaisseau spatial Voyager 1 de la NASA.)

« C’était l’absence [new] mission dans ces mondes très lointains qui m’ont impliqué avec Webb il y a plusieurs décennies », a déclaré Hummel. J’apprends avec d’autres objets depuis des décennies.

Le télescope spatial James Webb pourrait être chargé d’observer les planètes du système solaire telles que la géante gazeuse Uranus. (Crédit image : NASA/JPL-Caltech)

D’autres cibles scientifiques prévues dans le système solaire incluent les anneaux de Saturne, l’atmosphère de la lune soupeuse de Titan, des observations de plusieurs objets glacés de la ceinture de Kuiper et des panaches sporadiques présumés de la lune glacée Europa dans les images du télescope spatial Hubble. dit Hummel.

Europa est la cible de la mission Europa Clipper de la NASA, et il est probable que les observations de Webb aideront ce futur vaisseau spatial à faire son travail. « Nous prévoyons de prendre des images haute résolution d’Europe pour étudier sa surface et rechercher l’activité du panache et les processus géologiques actifs », a déclaré Hummel. « Si nous détectons un panache, nous utiliserons la spectroscopie Webb pour analyser la composition du panache. »

Webb devrait terminer la mise en service vers juin, avant d’entrer dans une première période d’études scientifiques. Hammel a noté qu’environ 7% de la première année d’observations de Webb seraient consacrées au système solaire.

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