Les étoiles deviennent plus nettes dans le champ de vision du télescope spatial James Webb.

L’équipe a récemment terminé la troisième des sept étapes prévues pour aligner les 18 segments hexagonaux du miroir de Webb, marquant presque la moitié d’un processus complexe de plusieurs semaines.

Les deuxième et troisième étapes étaient respectivement appelées alignement de segments et empilement d’images, représentant des mouvements plus importants du miroir principal. Les étapes suivantes feront des ajustements plus minutieux pour prendre une image d’une étoile lointaine et l’amener progressivement à un seul point précis, a déclaré la NASA dans un communiqué vendredi 25 février.

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« Nous avons encore du travail à faire, mais nous sommes de plus en plus satisfaits des résultats que nous voyons », a déclaré Lee Feinberg, responsable des éléments de télescope optique pour Webb au Goddard Space Flight Center de la NASA à Greenbelt, Maryland, dans le même communiqué. « Des années de planification et de tests portent leurs fruits, et l’équipe ne pourrait pas être plus enthousiaste à l’idée de voir ce que les prochaines semaines et les prochains mois apporteront. »

Au cours de l’étape d’alignement des segments, les ingénieurs de Webb ont affiné une image initiale d’une étoile rendue 18 fois. Les ingénieurs ont apporté des ajustements mineurs au miroir principal et modifié l’alignement du miroir secondaire de Webb. Ces repositionnements étaient essentiels pour « superposer la lumière de tous les miroirs afin qu’ils puissent fonctionner à l’unisson », ont déclaré les responsables de Webb dans la mise à jour.

Au cours de l’étape d’empilement d’images, les images de segments individuels sont déplacées afin de produire une image unifiée au lieu de 18 images distinctes. Dans cette image, les 18 segments sont empilés les uns sur les autres. Après les prochaines étapes d’alignement, l’image sera encore plus nette. (Crédit image : NASA/STScI)

Ensuite, la troisième étape, l’empilement d’images, a vu les points focalisés réfléchis par chaque miroir empilés les uns sur les autres. Les photons de lumière des segments individuels ont chacun été rendus au même emplacement d’un capteur sur le miroir proche infrarouge du télescope (NIRCam).

« L’équipe a activé des ensembles de six miroirs à la fois et leur a ordonné de repointer leur lumière pour qu’elle se chevauche, jusqu’à ce que tous les points de lumière des étoiles se chevauchent », ont déclaré les responsables de Webb à propos de l’empilement d’images.

Le NIRCam, vu ici, mesurera la lumière infrarouge des galaxies extrêmement lointaines et anciennes.

Le NIRCam, vu ici, mesurera la lumière infrarouge des galaxies extrêmement lointaines et anciennes. (Crédit image : NASA/Chris Gunn, CC BY)

Viendra ensuite la quatrième phase d’alignement du miroir, appelée phasage grossier. Cette phase est déjà en cours. NIRCam sera utilisé pour recevoir les spectres lumineux (ou longueurs d’onde) de 20 paires de segments de miroir. Le processus, ont déclaré les responsables de Webb, permettra aux ingénieurs de corriger de petites différences de hauteur entre les segments de miroir.

« Cela rendra le point unique de la lumière des étoiles progressivement plus net et plus ciblé dans les semaines à venir », ont déclaré des responsables de la NASA, notant que les segments s’aligneront progressivement pour atteindre une précision inférieure à une seule longueur d’onde de lumière.

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