Près de la moitié de tous les patients COVID de longue durée peuvent avoir un syndrome de fatigue chronique - 1

Environ 1,2 million de personnes au Royaume-Uni vivent avec une longue COVID – une condition où les patients présentent encore des symptômes de quatre semaines à plus d’un an après avoir attrapé COVID-19.

Certains des symptômes correspondent à ce que nous savons sur COVID-19. Les 39% des cas de COVID long qui présentent un essoufflement pourraient être liés aux dommages que le coronavirus peut causer aux poumons, tandis qu’un tiers des personnes atteintes de COVID long subissent toujours la perte d’odorat commune avec l’infection au COVID-19.

Cependant, le symptôme COVID long le plus couramment signalé est la fatigue, ce qui a soulevé la question de savoir si la maladie pourrait en fait être la même que le syndrome de fatigue chronique (SFC).

Également appelée encéphalomyélite myalgique (EM), le SFC est une affection à long terme qui provoque une fatigue extrême, en particulier après l’exercice, en plus des problèmes de sommeil, des douleurs corporelles et de la confusion appelée brouillard cérébral. Les scientifiques ne savent toujours pas ce qui cause l’EM/SFC, mais l’apparition de la maladie chez de nombreux patients fait suite à une infection par un virus ou une bactérie.

Jusqu’à présent, les experts n’ont pas été en mesure de dire avec certitude si l’EM/SFC fait partie du long COVID. Mais une nouvelle étude, menée par des chercheurs de la Icahn School of Medicine du Mount Sinai à New York, a testé 41 patients par rapport aux critères de diagnostic ME/CFS.

Parmi le groupe, 46 pour cent présentaient au moins quatre symptômes d’EM/SFC et avaient subi un impact substantiel sur leur vie en raison de la fatigue. 13 autres patients COVID de longue durée ont répondu aux critères mais ont été exclus en raison d’un IMC élevé ou d’une maladie cardiaque.

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L’équipe a ensuite effectué des tests d’exercice cardio-pulmonaire avec le groupe, pour évaluer comment leur respiration était affectée par l’activité. Les patients devaient pédaler sur un vélo stationnaire jusqu’à ce qu’ils atteignent le point d’épuisement, tandis que la difficulté augmentait de 25 watts toutes les trois minutes.

Presque tous les patients (36 sur 41) présentaient une respiration anormale – une respiration rapide et superficielle similaire à celle des personnes asthmatiques – et une majorité présentaient une hyperventilation chronique après l’épreuve d’effort.

« Beaucoup de ces patients ont signalé un essoufflement, et le test d’effort cardiopulmonaire est souvent utilisé pour déterminer sa cause sous-jacente », a expliqué le Dr Donna Mancini, professeur au département de cardiologie et auteur principal de l’étude.

« Ces résultats suggèrent que dans un sous-groupe de [long COVID patients], une hyperventilation et/ou une respiration dysfonctionnelle peuvent être à l’origine de leurs symptômes. C’est important, car ces anomalies peuvent être corrigées par des exercices de respiration ou de « recyclage » », a déclaré Mancini.

Mancini a déclaré qu’il pourrait y avoir plusieurs sous-ensembles de patients atteints de COVID long, y compris ceux qui présentent des symptômes de type EM/SFC.

Cette théorie est reprise par le Dr David Strain, conseiller médical de l’association caritative Action for ME, qui n’a pas participé à la recherche mais a parlé à BBC Science Focus sur ses implications.

Bien que Strain pense que l’étude est un début prometteur, il existe une différence dans les méthodes de recherche par rapport aux études typiques sur l’EM/SFC. « L’un des critères clés de l’EM est le malaise post-effort, et nous le testons en répétant le [exercise tests] sur deux jours consécutifs. Ensuite, nous recherchons non seulement la déficience respiratoire du premier jour, mais également la différence entre les tests du premier et du deuxième jour. »

« Il est très probable qu’un sous-ensemble de personnes atteintes d’une longue COVID souffre en réalité d’EM avec un déclencheur viral connu, par rapport aux 250 000 personnes qui ont l’EM sans en connaître la cause d’origine. Une meilleure compréhension des deux conditions sera bénéfique pour tous, en particulier lorsque nous commençons à explorer les options de traitement », a déclaré Strain.