Hommage aux astronautes animaux qui ont ouvert la voie aux vols spatiaux habités › Geeky News

L’astronaute de la NASA Cady Coleman montre l’habitat occupé par les araignées dorées Emerald et Gladys sur la Station spatiale internationale en 2011. (Crédit image : NASA)

Des insectes aux primates, des chiens et chats aux reptiles à sang froid, les animaux ont joué un rôle important dans l’exploration spatiale depuis que les premières mouches des fruits ont été relâchées dans la haute atmosphère terrestre en 1947.

Les animaux ont été les premiers précurseurs du programme de vol spatial habité. Les agences spatiales internationales se sont appuyées sur une variété d’animaux pour tester la capacité de survie des vols spatiaux, ainsi que les effets que la microgravité pourrait avoir sur les processus biologiques humains.

Peu de temps après avoir relâché des mouches des fruits, des chercheurs américains ont fait voler des singes et des souris sur des vols suborbitaux entre 1948 et 1951. Pendant ce temps, l’Union soviétique a libéré des dizaines de chiens errants sur des vols suborbitaux au cours des années 1950, le tout avant que le cosmonaute russe Youri Gagarine ne devienne le premier humain à voyager. dans l’espace le 12 avril 1961.

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Space.com a rencontré Stephen Walker, auteur de « Beyond : The Amazing Story of the First Human to Leave Our Planet and Travel to Space » (Harper, 2021), pour discuter du rôle important que les animaux ont joué en ouvrant la voie. voyage dans l’espace et comment tout a commencé il y a près de 75 ans. Cette interview a été modifiée pour plus de clarté et de longueur. Vous pouvez trouver le livre sur Amazon.

Space.com : Quels sont certains des animaux de l’espace que vous avez couverts dans vos recherches ?

Stephen Walker : Des milliers d’animaux ont été dans l’espace. D’après ce que je peux dire de mes recherches, les différents animaux, et la variété est stupéfiante, comprennent, sans ordre particulier, des chiens, des chats, des singes, des chimpanzés, des mouches des fruits, des cafards, des méduses, des grenouilles, des mites, des araignées, des grillons, des tortues , des vers, des abeilles, des souris, des rats, des escargots, des fourmis, des calmars et, bien sûr, des cobayes.

Et il y a un animal en particulier que j’aime, c’est le tardigrade. Parfois appelés ours d’eau, ce sont ces petites choses d’apparence douce qui peuvent survivre n’importe où. En 2007, une mission de l’Agence spatiale européenne a placé 3 000 tardigrades à l’extérieur d’une fusée, exposant complètement les animaux à tous les dangers de l’espace : radiations, manque d’oxygène, températures extrêmement froides. Ils n’étaient protégés par rien et 68% d’entre eux ont survécu pendant 12 jours. Je veux dire, c’est incroyable, en fait.

Quelques autres exemples incluent les grenouilles, qui ont été envoyées dans l’espace pour la recherche d’équilibre en apesanteur. Les abeilles mellifères ont été envoyées pour comprendre si et comment elles construisaient une ruche ou produisaient du miel dans l’espace, et elles l’ont fait. Les Soviétiques ont envoyé deux tortues autour de la lune en 1968, peu avant Apollo 8. En 2011, deux araignées, Esmeralda et Gladys, ont été étudiées sur la Station spatiale internationale et ont pu s’adapter à des conditions d’apesanteur et ont créé des toiles spatiales étrangement belles à attraper. vole pour survivre.

Ainsi, une grande variété d’animaux sont allés dans l’espace. Tout a commencé avec les mouches des fruits en 1947 et se poursuit à ce jour en 2021, le bébé calmar étant le plus récemment lancé en juin, à bord d’une capsule cargo Dragon dans le cadre d’une mission de ravitaillement SpaceX vers la Station. Espace International.

Space.com : Pourquoi pensez-vous que des animaux ont été envoyés dans l’espace pour la première fois ?

Walker : En 1947, la guerre froide avait commencé, et à ce stade, il devenait très évident que la prochaine frontière était l’espace. Et franchement, le prochain champ de bataille entre l’Union soviétique et les États-Unis. Cependant, il y avait beaucoup de choses qu’ils ne savaient tout simplement pas sur l’espace ou sur la façon dont le corps humain réagirait au type de vitesse nécessaire pour atteindre l’orbite terrestre.

Alors pour le savoir, ils ont dû envoyer des animaux, à commencer par quelques mouches des fruits en 1947, que les États-Unis ont lancées à environ 40 milles dans la haute atmosphère sur une fusée V2. Puis ils passèrent devant les singes. En 1948, ils lancèrent le Projet Albert, un moment charnière dans l’histoire des vols spatiaux. Le projet consistait en six vols distincts, chacun comportant un singe rhésus à l’intérieur du cône de nez d’une fusée V2. Chacun de ces singes a été tué.

Space.com : Comment les différents animaux étaient-ils sélectionnés pour les expériences de vol spatial à l’époque ?

Walker : Comme je le dis dans mon livre « Beyond », le choix de l’animal à expérimenter reflète la culture idéologique de cette société. Lorsque les Russes ont commencé à envoyer des animaux dans l’espace en 1951, ils ont commencé avec des chiens parce qu’ils sont obéissants et faciles à dresser ; ils étaient essentiellement destinés à soutenir la mission, tout comme les cosmonautes.

Les Américains ont choisi les chimpanzés, en partie à cause de leurs similitudes évidentes avec les humains. Les astronautes américains auraient plus de contrôle sur leur vaisseau spatial que les cosmonautes soviétiques, et donc certainement les chimpanzés se verraient confier des tâches qui impliquaient une certaine quantité d’action autonome, tirant des leviers, etc., pour vérifier que les humains l’étaient aussi. ils pourraient le faire dans l’espace.

On pourrait dire que les Soviétiques avaient affaire à l’obéissance et les Américains davantage à l’autonomie et à l’action indépendante, plutôt qu’à leurs idéologies respectives.

Laika dans la capsule Spoutnik 2 avant son lancement en 1957. (Crédit image : Sovfoto / Universal Images Group via Getty Images)

Space.com : Comment l’Union soviétique a-t-elle sélectionné les chiens qu’elle a envoyés dans l’espace ?

Walker : Ils ont choisi des chiens dans les rues de Moscou. Ils ont recherché des types de chiens très spécifiques : les femelles, car il leur est plus facile d’aller aux toilettes que les mâles ; les métis, parce que l’idée était qu’ils seraient plus coriaces ; petits chiens à insérer dans la capsule spatiale ; et des chiens de couleur claire, donc plus faciles à voir sur les caméras à bord du vaisseau spatial. Les chiens ont ensuite été entraînés secrètement à l’Institut de médecine spatiale de l’aviation à Moscou.

Cependant, de nombreux chiens envoyés dans l’espace sont morts au cours de leurs vols, peut-être plus d’une vingtaine d’entre eux. Laika, le premier chien dans l’espace, a subi une mort particulièrement tragique en novembre 1957. Elle a été envoyée en mission à sens unique à bord de Spoutnik 2, et c’est à ce moment-là que nous avons commencé à voir des réactions de militants des droits des animaux parce que technologiquement, l’Union soviétique l’a fait. ne pas avoir la possibilité de ramener Laika à la maison. Il avait assez de nourriture et d’oxygène pour sept jours, mais mourrait en orbite, déclenchant une véritable colère en Occident. Il est devenu une véritable icône soviétique jusqu’à ce que Youri Gagarine devienne le premier humain dans l’espace.

Space.com : Comment la participation des animaux a-t-elle changé à mesure que le programme spatial a évolué ?

Walker : Eh bien, nous n’avons plus de primates qui vont dans l’espace – Lapik et Multik [two rhesus monkeys that flew on the Bion 11 mission, a life science collaboration of the U.S., Russia and France] Ce sont les derniers singes lancés dans l’espace en 1996, à moins de compter une mission iranienne peut-être inexistante en 2013.

Plus tard [animal] missions, ils ont cherché à étudier des choses comme l’atrophie musculaire et si les animaux et les humains pouvaient survivre à de longues périodes dans l’espace. Par exemple, une mission en 1998 appelée Neurolab s’est concentrée sur les effets de la microgravité sur le système nerveux. Cette mission comptait le plus grand nombre d’animaux accompagnant sept membres de l’équipage humain de la navette spatiale Columbia. Il y avait 10 000 grillons, 12 cages à rats et une foule d’autres animaux – c’était l’arche de Noé.

L’une des choses vraiment intéressantes qu’ils ont découvertes au cours de cette mission était que de nombreuses mères rats ont cessé de s’occuper de leurs bébés en apesanteur ; ils ne s’occupaient pas de la maternité. En conséquence, la moitié des ratons sont morts au cours des premiers jours parce qu’ils ne recevaient plus de nourriture, de chaleur ou d’abri de leur mère.

Space.com : Comment l’envoi d’animaux dans l’espace a-t-il permis d’ouvrir la voie aux vols spatiaux habités ?

Walker : Prenons un exemple. Il y a soixante ans, Enos est devenu le premier chimpanzé à orbiter autour de la Terre le 29 novembre 1961. Son vol était une répétition générale du vol orbital de John Glenn lui-même, le premier Américain à orbiter autour de la Terre, qui a eu lieu en février. à partir de 1962.

Chaque élément du vol Enos a été conçu pour tester le prochain vol orbital humain, en utilisant le même matériel, la même capsule Mercury, les mêmes systèmes de suivi, etc. Afin que les Américains puissent déterminer si un humain pouvait réellement piloter un vaisseau spatial, ils testé la capacité des chimpanzés à déplacer des leviers en réponse à certains signaux lumineux, à l’aide d’un appareil appelé psychomoteur. Si le chimpanzé se trompait, il recevait une décharge électrique sur ses pieds.

Un chimpanzé nommé Enos avant un vol conçu pour imiter la mission qui a fait de John Glenn le premier Américain à atteindre l’orbite. (Crédit image : Bettman / Getty Images)

Enos était le chimpanzé le plus intelligent : il pouvait travailler sa motricité et ne jamais se tromper. Il y avait un exercice en particulier pour lequel ils recevaient une boule de banane en récompense s’il était fait correctement. L’un des tests exigeait que le chimpanzé tire exactement 50 fois sur l’un des leviers pour recevoir une boule de banane. Enos est devenu si bon à ça, je veux dire, un chimpanzé comptant jusqu’à 50, qu’au 49ème coup, il a tendu la main prête à recevoir le plomb qui, il le savait, sortirait après le coup suivant. C’est comme ça que c’était bon.

Quand Enos a été lancé en novembre 1961, quelque chose a terriblement mal tourné avec le psychomoteur à l’intérieur de la capsule et il a reçu 35 décharges électriques pour avoir fait ce qu’il fallait. Mais quelque chose d’incroyable s’est produit ici aussi. Il ressort clairement des rapports originaux de la NASA qu’Enos a compris que quelque chose n’allait pas et a en fait essayé de jouer avec le système en tirant les leviers différemment pour changer la situation, c’est incroyable.

Ces animaux ont fait de terribles sacrifices, cela ne fait aucun doute. Mais ils ont vraiment aidé à ouvrir la voie aux vols spatiaux habités. Plus d’humains seraient morts si les animaux n’avaient pas été utilisés. Plus de choses auraient mal tourné. Il en va peut-être de même aujourd’hui, alors que nous envisageons des missions humaines vers Mars et même au-delà. Mais il ne faut jamais oublier qu’il y a toujours un prix élevé à payer. Nous devons changer cela et nous devons nous en souvenir.

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