Lors de la dernière manche du concours d’atterrisseur lunaire de la NASA, il y a eu un énorme remaniement de l’équipe.

Dans le deuxième processus d’appel d’offres de Human Landing Systems (HLS), d’anciens employés de Northrop Grumman et de Blue Origin font maintenant partie de différentes équipes qui se battent pour le futur transport d’astronautes vers la Lune dans le cadre du programme Artemis. Et cette fois, SpaceX ne fait pas partie des prétendants.

Le contrat HLS de 10 milliards de dollars qui a été clôturé mardi 6 décembre. (s’ouvrira dans un nouvel onglet) vise à permettre aux astronautes d’atterrir sur la surface de la lune. La NASA a déjà sécurisé le transport de SpaceX pour Artemis 3 et Artemis 4, mais demande à d’autres entreprises de participer aux futurs atterrissages, comme l’a ordonné le Sénat américain.

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Cette fois, Blue Origin est en tête de l’offre pour leur « équipe nationale ». (s’ouvrira dans un nouvel onglet)», qui comprend également Lockheed Martin, Draper, Boeing, Astrobotic et Honeybee Robotics. (s’ouvrira dans un nouvel onglet).

La NASA n’a pas encore publié la liste complète des soumissionnaires HLS, mais ce sont ces équipes qui faisaient la promotion de leur travail après la clôture des enchères. (SpaceX a été retiré cette fois parce qu’ils ont déjà un système approuvé par la NASA pour voler vers la lune sur leur vaisseau spatial.)

Le dernier processus d’appel d’offres HLS en 2020-2021 avait quelques particularités. La NASA avait initialement prévu d’inclure au moins deux compagnies de débarquement. Mais en avril 2021, l’agence n’a choisi que SpaceX en raison de préoccupations concernant un déficit budgétaire, selon des responsables de l’époque.

Blue Origin et Dynetics ont protesté contre le changement de contrat et ajouté des allégations d’actes répréhensibles au cours du processus d’appel d’offres. Après que ces préoccupations ont été rejetées par le US Government Accountability Office, Blue Origin a déposé une plainte devant la Federal Claims Court le 8 août. 13 septembre 2021; ce tribunal a été créé pour entendre les affaires contre le gouvernement américain et, quelques mois plus tard, il a statué en faveur de la NASA.

Ces protestations ont retardé de plusieurs mois la mise en œuvre du contrat SpaceX HLS. Puis, en octobre 2021, le Sénat américain a ordonné à la NASA de sélectionner une deuxième société pour les futures missions Artemis.

Aucune des deux nouvelles équipes HLS n’a encore publié les détails de leurs atterrisseurs, probablement pour des raisons de compétition. En fait, l’équipe nationale n’a publié aucun plan, tandis que l’équipe Northrop Grumman-Dynetics a un concept artistique unique montrant son atterrisseur sur la surface lunaire.

La précédente application d’atterrissage humain de Blue Origin en 2020 incluait cet atterrisseur lunaire bleu, mais les conceptions n’ont pas encore été soumises au concours de 2022. (Crédit image : Blue Origin)

SpaceX prévoit d’utiliser son vaisseau spatial Starship pour faire atterrir des astronautes sur la lune et fait face à ses propres retards. SpaceX attend environ 18 mois pour envoyer le système en orbite terrestre pour la première fois, mais attend l’approbation de la Federal Aviation Administration (FAA) des États-Unis.

En 2021, la FAA a lancé une évaluation environnementale programmatique pour évaluer l’impact de Starship sur l’environnement à Starbase, qui est une installation SpaceX près de Brownsville, dans le sud du Texas. La FAA a repoussé la date limite à plusieurs reprises depuis fin 2021, invoquant la nécessité de consulter d’autres agences et d’examiner des milliers de soumissions publiques.

En juillet 2022, SpaceX a fourni une liste de contrôle de 75 choses à faire avant de lancer une mission orbitale. SpaceX a déclaré pour la dernière fois qu’il espérait mettre Starship en orbite d’ici le 1er décembre et n’a fourni aucune orientation mise à jour depuis.

Elizabeth Howell est co-auteur de Why Am I Taller? (s’ouvrira dans un nouvel onglet)? (ECW Press, 2022; avec l’astronaute canadien Dave Williams), livre de médecine spatiale. Suivez-la sur Twitter @howellspace. (s’ouvrira dans un nouvel onglet). Suivez-nous sur Twitter @Spacedotcom (s’ouvrira dans un nouvel onglet) ou Facebook (s’ouvrira dans un nouvel onglet).