Dans une petite ville du Yorkshire en 1947, un cochon est élevé illicitement pour fournir de la viande lors d’un banquet à venir célébrant le mariage de la Princesse Elizabeth. Cependant, un timide pédicure (Michael Palin) enlève le cochon, poussé par sa femme avide (Maggie Smith) qui y voit une possibilité de s’élever socialement. Ainsi débute A Private Function (1984), initialement intitulé Pork Royale, le premier scénario pour le cinéma d’Alan Bennett. Avec des performances parfaitement réalisées par Palin, Smith – qui est hilarante dans son amertume, ce que Time Out a qualifié de « Lady Macbeth des aspidistras » – et une foule de talents britanniques (Denholm Elliott, Richard Griffiths, Bill Paterson, Liz Smith, Alison Steadman), le ton du film oscille entre morbide et humoristique sans jamais basculer complètement. Pas étonnant que Pauline Kael dans le New Yorker l’ait comparé à « une comédie des studios Ealing… telle qu’elle aurait pu être revisitée par Joe Orton » et ait salué son « zeste distinctif et sa virulence ».

### Liste des points importants :

– Un cochon est élevé illicitement pour un banquet
– Un pédicure enlève le cochon
– Les performances des acteurs sont excellentes
– Le film oscille entre morbide et humoristique
– Comparaison avec une comédie des studios Ealing revisité par Joe Orton
– Salué pour son originalité et son énergie

L’idée d’une comédie sur la ration alimentaire a été suggérée à Bennett par le réalisateur du film, Malcolm Mowbray, décédé à l’âge de 73 ans des suites de complications liées à la démence. Les deux hommes ont fait connaissance après que Bennett ait félicité Mowbray pour son film de la BBC, Days at the Beach (1980), qui raconte l’histoire de trois soldats gardant une mine non explosée. Mowbray a ensuite réalisé Our Winnie (1981), également pour la BBC, d’après un scénario de Bennett, avec Sheila Kelley dans le rôle d’une femme ayant des troubles d’apprentissage vivant avec sa mère âgée et sa tante.

Maggie Smith et Michael Palin dans A Private Function. Image : Handmade/Kobal/Shutterstock“

J’avais une idée sur le rationnement et le marché noir », a déclaré le réalisateur. « C’était quelque chose que je ne voulais pas écrire moi-même, alors j’ai proposé l’idée à Alan en 1981. La famille de ma femme était vaguement impliquée dans la mesure où ils étaient agriculteurs. Son père vendait aussi des tapis et il arrivait souvent qu’il enveloppe un morceau de jambon dans un tapis et l’envoie à un client. »

Il a dirigé avec délicatesse et sensibilité, rassemblant les différents personnages imparfaits et délirants impliqués dans l’intrigue d’espionnage porcin. La présence de trois cochons a rendu le tournage imprévisible.

« Ils étaient censés être propres et obéir à l’appel, mais ce n’était pas le cas », remarque Bennett.

Mowbray inspirait confiance et fidélité à ses collaborateurs humains. Le producteur du film, Mark Shivas, a décelé des échos de Miloš Forman dans la façon dont Mowbray laissait la comédie émerger naturellement d’une scène. Sur le plateau, Smith le surnommait « notre chef intrépide ».

Comme Bennett, Mowbray avait le don de faire vivre même les personnages apparemment insignifiants, de sorte qu’on pouvait les imaginer existant au-delà des limites de l’histoire. Le critique Kevin Jackson dans The Independent a déclaré que le film prospérait « grâce à ses innombrables petites reconnaissances de la malveillance, de la douceur et du romantisme contrarié des vies anglaises ».

En mars 1985, A Private Function a été choisi pour ouvrir la semaine du film britannique au festival de Los Angeles, où il a été projeté dans le magnifique cadre du théâtre chinois de Grauman. « Une limousine devant venir chercher Malcolm et moi à notre hôtel pour nous conduire au cinéma n’arrive pas », écrit Bennett dans son journal. « Finalement, nous sommes conduits rapidement dans Hollywood Boulevard dans la camionnette de l’hôtel qui sent fortement le poisson… Quelques passants regardent l’arrivée des célébrités, qui ne sont visiblement que deux, Michael York et Michael Caine (qui critiquera par la suite le film). »

En 2011, le film a été adapté en comédie musicale acclamée dans le West End londonien, intitulée Betty Blue Eyes, avec Sarah Lancashire et Reece Shearsmith. Le cochon animatronique a même été doté d’une voix, assurée par Kylie Minogue.

Mowbray est né à Knebworth, dans le Hertfordshire, fils d’Arnold, un dentiste qui dirigeait son propre cabinet, et de Betty (née Dickins). Il a étudié à Sherrardswood, une école indépendante de Welwyn Garden City, puis à Ravensbourne College of Art and Design (aujourd’hui Ravensbourne University London), où il a étudié les beaux-arts, la peinture et la sculpture. En 1972, il s’est inscrit à la National Film and Television School.

Son film de fin d’études, Path of the Weft (1975), adapté du roman de Muriel Spark Not to Disturb, a attiré l’attention du producteur David Puttnam, qui lui a commandé une adaptation d’une des nouvelles de Tolstoï. Pour la BBC, il a réalisé Hanging Around (1978), un drame sur trois adolescents londoniens ennuyés, écrit par Barrie Keeffe. Il a également réalisé Capital City (1979), un court-métrage sur Capital Radio, qui a été diffusé au cinéma.

Après le succès de A Private Function, Mowbray a déménagé à Los Angeles avec sa femme Valerie (née Hill), qu’il avait rencontrée à Ravensbourne et avec qui il s’était marié en 1977, ainsi que leurs fils, Joe et Nathan. Son premier film américain, Out Cold (1989), était une comédie noire sur un boucher (John Lithgow) qui croit avoir accidentellement tué son patron ; Teri Garr et Randy Quaid y ont également joué.

« L’image a reçu des éloges de la part de Kael, qui l’a qualifiée de « soignée et intelligente… brillant comme un joyau ». Alexander Walker dans le London Evening Standard a observé que « l’anglicité de Mowbray se manifeste par des dizaines de petits moments qui révèlent le caractère d’une performance ». Mais une mauvaise distribution de la part de la société Hemdale en difficulté a fait que le film est resté largement inconnu. Le même sort a également frappé sa comédie suivante, Don’t Tell Her It’s Me (1990), avec Shelley Long dans le rôle d’une romancière de romance enseignant à son frère (Steve Guttenberg) comment réussir avec les femmes.

Mowbray est revenu en Grande-Bretagne et a passé le reste de la décennie à réaliser des épisodes de séries télévisées : Cadfael, avec Derek Jacobi dans le rôle d’un moine détective, Pie in the Sky, avec Griffiths dans le rôle d’un détective devenu restaurateur, et Crocodile Shoes, avec Jimmy Nail dans le rôle d’un ouvrier d’usine devenu chanteur de musique country.

Dans The Revengers’ Comedies (1998), également connu sous le titre Sweet Revenge, il a façonné la pièce en deux parties et cinq heures d’Alan Ayckbourn sur des étrangers suicidaires qui se rencontrent alors qu’ils essayent de se jeter du Tower Bridge dans une farce vive avec Sam Neill, Helena Bonham Carter, Kristin Scott Thomas et Steve Coogan. Son dernier film était Meeting Spencer (2011), une comédie loufoque, avec Jeffrey Tambor dans le rôle d’un metteur en scène espérant rebondir après une série d’échecs.

Mowbray a enseigné dans des institutions telles que la NFTS, l’école de cinéma de Bournemouth et l’université de Leeds Beckett, et semblait toujours être en apprentissage. « Certains réalisateurs sont enfermés dans leurs forces », a-t-il déclaré. « Je préfère me concentrer sur mes faiblesses et m’améliorer sur tous les plans. »

Valerie est décédée en 2006. Il laisse derrière lui Joe et Nathan. Malcolm Mowbray, réalisateur de cinéma et de télévision, né le 24 juin 1949 ; décédé le 23 juin 2023.