Près de 70 ans après avoir secoué le désert du Nouveau-Mexique, le Test de Trinity est au centre des préoccupations de nombreux Américains cet été. Grâce à Oppenheimer, le film à succès du réalisateur Christopher Nolan sur le chef du Projet Manhattan, des millions de personnes ont revécu l’effroyable après-midi de la première explosion de bombe nucléaire en juillet 1945 – une réalisation scientifique d’une puissance terrible célébrée avec jubilation à Los Alamos. Dans une scène clé qui se déroule pendant les célébrations qui ont suivi le test, J Robert Oppenheimer, le physicien théoricien interprété par Cillian Murphy, attise les flammes du triomphalisme tout en voyant les cendres de la destruction future.
Ce jour-là, à Los Alamos, se trouvait un jeune physicien nommé Ted Hall, dont les préoccupations dépassaient celles d’Oppenheimer. Mécontent des célébrations et troublé par la réaction joyeuse face à une arme de destruction massive, il s’est isolé dans les casernes de l’armée. Oppenheimer aurait par la suite eu de sérieux doutes sur la manière dont le gouvernement américain gérait les armes atomiques et sur l’expansion de son programme nucléaire. Mais Hall, âgé de seulement 19 ans, avait déjà agi. Bouleversé par le refus du gouvernement américain de partager des informations atomiques avec ses alliés et par la perspective d’un monopole américain sur la bombe, Hall a partagé des aspects du projet de Los Alamos avec les services de renseignement soviétiques – un secret qui est resté largement inconnu pendant près de 50 ans, et qui est révélé dans le film.
« Ce que Ted a fait, c’est ce dont on a accusé Oppenheimer », a déclaré le documentariste Steve James, dont le dernier film, Un Espion Compatissant, explore le scepticisme prévoyant de Hall, son espionnage problématique et son mariage loyal de près d’un demi-siècle avec sa femme, Joan. (Le film de Nolan met en avant les rivaux politiques ultérieurs d’Oppenheimer qui ont déformé ses sympathies de longue date pour la gauche en soupçons de liens avec les Soviétiques, « Je pense que Christopher Nolan nous a copiés – il a entendu dire que nous faisions ça, et a décidé qu’il voulait en faire partie », a plaisanté James à propos du film, qui a porté les débats enflammés de Los Alamos à un large public cet été.) Il s’agit d’une histoire d’amour, d’un thriller d’espionnage, d’une recontextualisation de la propagande nationale pour la bombe atomique (constante et édulcorée) et l’URSS (saluée puis diabolisée).
Hall n’était pas le seul à s’inquiéter de la manière dont les États-Unis géraient leur programme nucléaire naissant. Soixante-dix scientifiques liés au Projet Manhattan avaient signé une pétition protestant contre l’utilisation de la bombe sur le Japon qui n’a jamais été remise au président Harry S. Truman (même si cela n’aurait probablement pas fait de différence). « Beaucoup de scientifiques ont commencé à remettre en question ce qu’ils faisaient et à s’interroger sur le fait que l’Union soviétique était exclue de cet effort, et étaient bien sûr extrêmement inquiets de ce que nous allions faire avec la bombe », a déclaré James. Il y avait d’autres physiciens à Los Alamos qui partageaient des informations avec l’Union soviétique, notamment le scientifique allemand Klaus Fuchs, qui est mentionné dans le film d’Oppenheimer.
Mais Hall a été le plus jeune à agir et dans une mesure plus significative. « Ted est simplement ce jeune impulsif de 19 ans qui a décidé de faire quelque chose », a déclaré James. Non pas que Hall ait considéré sa trahison potentiellement mortelle comme quelque chose de grave, du moins à l’époque. Dans des interviews d’archives des années précédant sa mort en 1999 d’un cancer des reins (probablement causé par son travail avec du plutonium à Los Alamos), Hall évoque son état d’esprit à 19 ans, fraîchement recruté de Harvard, comme un idéalisme aidé en partie par sa jeunesse. « J’étais un jeune « , dit-il. « Je voyais le monde, je suppose, à travers des lunettes plutôt roses. » « Je pensais que cela consistait à protéger le peuple soviétique, ainsi que tous les peuples, contre une attaque », a-t-il déclaré. Ses craintes n’étaient pas infondées ; peu après la fin de la guerre, Truman aurait menacé de déployer une bombe nucléaire sur l’URSS si elle ne retirait pas ses troupes de l’Iran occupée.
La transmission réelle des informations, capturée dans des interviews d’archives et des reconstitutions, était prudente, mais pas le fruit d’une subterfuge d’élite. Hall s’appuyait sur Savy Sax, un ami proche de Harvard et communiste convaincu, pour entrer en contact avec les représentants soviétiques ; les deux communiquaient par messages codés dans des livres et des lettres, et lors de rencontres secrètes moins bien orchestrées – des méthodes que Hall se souviendra plus tard comme étant plutôt « comiques » que stressantes. Néanmoins, les deux ont réussi à communiquer des plans approximatifs pour la bombe à implosion aux services de renseignement soviétiques, ce qui a probablement accéléré les progrès soviétiques sur leurs propres armes – ils avaient eux aussi une bombe opérationnelle d’ici 1949 – estime l’historien Joseph Albright, co-auteur d’un livre sur Hall.
La guerre froide axée sur les armes, et la trajectoire de l’URSS sous Staline, n’ont jamais été faciles à accepter pour Hall, selon Joan, le cœur émotionnel du film et, il est révélé, la force qui a soutenu les convictions, le silence et la conscience de Hall. James a rencontré pour la première fois Joan, une « dynamo » qui était « brillante en son propre droit », en 2019, lorsqu’elle avait 91 ans. « Elle était une femme en avance sur son époque, d’une certaine manière », dit-il. Intellectuelle, de gauche et militante, elle était organisatrice pour le Parti communiste jusqu’à ce que la pression du FBI sur le passé de Hall la force à se retirer de tout engagement politique. (Elle et Hall ont finalement déménagé à Cambridge, en Angleterre, avec leurs trois filles.) « Elle a eu une vie extraordinaire à part entière, et plus que tout, je voulais raconter son histoire autant que celle de Ted », a déclaré James.
Transformer leur histoire d’amour en film a marqué une rupture pour James, un documentariste principalement connu pour son travail de véracité explorant les lignes de fracture raciales et sociales dans sa base d’origine à Chicago – le célèbre film Hoop Dreams, ainsi que les excellentes séries documentaires America to Me et City So Real. Un Espion Compatissant repose sur des reconstitutions complètes du séjour de Ted à Los Alamos et de la romance de Ted et Joan – se disputant sur le campus de l’Université de Chicago, révélant son secret enlacés sur le sol de son bureau, évitant de justesse les tactiques d’intimidation du FBI. « Je savais qu’il n’y aurait aucun moyen de visualiser [les histoires de Joan] à moins de le faire nous-mêmes », a déclaré James de sa décision de réaliser des reconstitutions. Cela, et mettre en avant la jeunesse de Ted et Joan au moment de leurs décisions importantes. « Je me suis dit qu’il serait facile d’oublier cela lorsque vous regardez une femme de 91 ans vous raconter des histoires, ou Ted dans les années 90 alors qu’il était dans la soixantaine raconter ces histoires, d’oublier à quel point ils étaient jeunes et courageux en faisant ce qu’ils ont fait. »
« Il était incroyablement compétent et sophistiqué pour son âge en termes de compréhension du fonctionnement du monde », a déclaré James à propos du temps de Hall à Los Alamos, où il était le plus jeune scientifique. « Sans avoir accès à des documents classifiés ou au président ou aux décideurs, il a compris que cela [pouvait être] dangereux pour les États-Unis d’en avoir le monopole. »
« Le film essaie de démontrer que, que vous soyez d’accord avec lui ou non, ces craintes n’étaient pas sans fondement », a-t-il ajouté. Vers la fin du film, Joan raconte avec mépris comment les médias n’ont pas très bien accueilli la révélation du secret de Hall tard dans sa vie, considérée par beaucoup comme une trahison envers son pays. Un Espion Compatissant est à la fois une réfutation touchante et sans concession. L’histoire ne jugera peut-être pas avec autant de sévérité la méfiance de Hall envers la gestion des armes nucléaires.
