Le réalisateur William Friedkin, oscarisé pour des films comme L’Exorciste et French Connection, s’est éteint à l’âge de 87 ans. Sa mort a été confirmée à Los Angeles par Stephen Galloway, doyen de l’Université Chapman, ami de sa femme et ancienne productrice Sherry Lansing. Friedkin était considéré comme l’un des talents les plus audacieux et influents de sa génération, remportant un Oscar du meilleur réalisateur pour French Connection en 1972. Il a également été nommé pour L’Exorciste en 1974. Les deux films ont été nommés pour le meilleur film, avec une victoire de French Connection.
Friedkin a commencé sa carrière sur grand écran en 1965 avec Good Times, une comédie avec Sonny et Cher. Bien que le film ait reçu des critiques majoritairement négatives, Friedkin a déclaré plus tard : « J’ai réalisé de meilleurs films que Good Times, mais je ne me suis jamais autant amusé ».
C’est son thriller criminel de 1971, French Connection, qui lui a apporté son premier véritable succès, un succès commercial et critique qui est depuis considéré comme l’un des plus grands films jamais réalisés. Friedkin a parlé du manque de confiance du studio dans le film et de la surprise de son succès. « Il est sorti et a immédiatement explosé comme une fusée », a-t-il déclaré en 2021. « Nous ne savons pas pourquoi, mais cela arrive parfois ».
Le film reste une influence importante pour de nombreux réalisateurs qui ont suivi Friedkin. David Fincher, Steven Spielberg et Akira Kurosawa l’ont tous cité comme ayant eu un impact sur leur travail.
Il a ensuite enchainé avec une autre réussite, une adaptation du roman d’horreur de William Peter Blatty, L’Exorciste. Le film est devenu un succès mondial, rapportant plus de 425 millions de dollars pour un budget de 12 millions de dollars. Dans une interview pour The Guardian, Friedkin affirme avoir été « renvoyé environ cinq fois » pendant la production, mais cela n’a pas empêché le film d’être le premier film d’horreur à jamais recevoir une nomination au meilleur film aux Oscars.
Martin Scorsese l’a qualifié de l’un des films les plus effrayants jamais réalisés, affirmant que c’était « aussi terrifiant aujourd’hui qu’au jour de sa sortie ».
Son prochain film, Sorcerer, un thriller d’action sorti en 1977, a d’abord été considéré comme un échec critique et commercial, mais a depuis été réévalué. Il s’agit de l’adaptation du roman Le Salaire de la peur de Georges Arnaud et il est cité comme étant le film préféré de Friedkin. « Je n’ai aucune idée de pourquoi il a échoué », a-t-il déclaré au Guardian. « Aucun voyant ne m’a expliqué pourquoi. Beaucoup de gens s’attendaient à ce que cela soit une sorte de suite de L’Exorciste, ce qui n’est pas le cas. Il est sorti au cinéma la même semaine que Star Wars, j’ai entendu ça aussi. Je pense que les gens n’ont pas vu ce à quoi ils s’attendaient. Et quand cela arrive, ils sont déçus ».
Son thriller de 1980, Cruising, avec Al Pacino dans le rôle d’un policier infiltré dans le milieu gay sadomasochiste de New York, a suscité la controverse à l’époque, les militants des droits des homosexuels étant mécontents de la représentation. La production a provoqué des protestations dans la ville et bien que le film ait été mal reçu à l’époque – il a été nommé pour trois Golden Raspberry Awards – il a été réévalué par la suite. « Je n’ai jamais voulu que Cruising soit un quelconque commentaire sur la vie gay », a déclaré Friedkin en 2017. « Pour moi, c’était un décor exotique pour un mystère de meurtre qui n’avait jamais été vu dans un film grand public ».
Les derniers films de Friedkin incluent Jade, Règles d’engagement, Bug et Killer Joe avec Matthew McConaughey. Son dernier film, le thriller judiciaire The Caine Mutiny Court-Martial, sera présenté en première au festival du film de Venise cette année. Le film met en vedette Kiefer Sutherland et Jason Clarke et est basé sur la pièce de théâtre de 1953 de Herman Wouk.
Des hommages ont commencé à affluer de personnalités d’Hollywood. L’acteur Elijah Wood l’a qualifié de « véritable maître du cinéma dont l’influence perdurera éternellement ».
