Comment adapter la vie d’un poète à l’écran pour le rendre intéressant pour le grand public? Les scandales de la vie privée peuvent aider (Rimbaud et Verlaine dans Total Eclipse, Dylan Thomas in Last Call et The Edge of Love). Robert Graves a été vu pour la dernière fois dans le biopic de Terence Davies en tant qu’ami du poète de la Première Guerre mondiale Siegfried Sassoon (Bénédiction). Maintenant, les rôles sont inversés, avec une apparition de Sassoon dans un film sur les débuts de carrière de l’homme qui deviendra le poète lauréat.
Graves est une figure peu à la mode de nos jours, connue principalement à travers I, Claudius, la sérialisation télévisée de deux de ses romans, mettant en vedette Derek Jacobi en tant qu’empereur romain. Mais il se considérait avant tout comme un poète, déclarant un jour que « les livres de prose sont les chiens de concours que j’élève et vends pour soutenir mon chat » – une citation que William Nunez, scénariste-réalisateur de The Laureate, a dû malheureusement écarter de son script car aucun chien de concours n’était encore né dans les années qu’il a choisi de couvrir.
Entre 1928 et 1930, Graves est dépeint dans The Laureate comme ayant une relation non conventionnelle, une sorte de menage a quatre, avec son épouse artiste, Nancy Nicholson (Laura Haddock), l’aventurière intellectuelle Laura Riding (Dianna Agron) et le poète Geoffrey Phibbs (Fra Fee). Le film, à la fois drame et romance, offre une mine de renseignements sur la littérature anglaise de l’époque, avec des apparitions de Sassoon, TS Eliot, Edmund Blunden ainsi que l’éditeur Jonathan Cape.
William Nunez, le réalisateur, assume les libertés qu’il a prises dans la production, affirmant qu’il a fallu faire des choix pour rendre le film accessible à tous. Par exemple, Graves et Nicholson avaient quatre enfants quand Riding est arrivée dans leur foyer, mais, pour des raisons économiques, ne sont représentés qu’avec un seul enfant dans le film. Même Riding, une figure controversée de la littérature, qui fut une poète et critique de renom, est présentée ici comme une briseuse de ménage et une fille légère, ce qui pourrait déplaire aux fans de l’époque.
Néanmoins, le réalisateur croit que le public, même celui qui n’est pas familière avec la poésie anglaise du XXe siècle, sera attiré par le côté émotionnel et psychologique de cette histoire d’amour tumultueuse. The Laureate sortira le 5 mai.
