Pour beaucoup de gens, le Nouvel An signifie commencer à courir ou rejoindre une salle de sport dans l’espoir que cela les aidera à perdre les kilos qu’ils ont accumulés pendant Noël et les longs mois de COVID qui ont précédé.

Je ne les rejoindrai pas, car je déteste la gym et je trouve que courir n’est rien d’autre qu’une douleur, suivie d’un soulagement quand je m’arrête. Mais je continuerai à faire des marches rapides à l’extérieur et des séances de vélo, car je sais qu’elles sont bonnes pour ma santé globale et peuvent également réduire mes risques de développer une dépression.

Il y a quelques années, j’ai vu une étude dans la revue JAMA Psychiatrie où des chercheurs du Massachusetts General Hospital aux États-Unis ont analysé les dossiers de santé de près de 8 000 volontaires pour un projet appelé Partners Healthcare Biobank. Lorsqu’ils ont été inscrits pour la première fois, ils ont subi des tests génétiques et ont également répondu à une enquête sur leurs habitudes de vie, qui comprenait leur niveau d’activité physique.

Les chercheurs ont découvert qu’au fil du temps, les personnes présentant un risque génétique plus élevé de dépression étaient en effet plus susceptibles de devenir déprimées. Mais les personnes qui étaient plus actives physiquement, qu’elles aient ou non le risque génétique le plus élevé, étaient beaucoup moins susceptibles de développer la maladie que celles qui étaient moins actives.

Les chercheurs ont calculé que faire quatre heures d’exercice chaque semaine (soit environ 35 minutes par jour) réduit le risque de dépression d’environ 17 %. Et ce, quel que soit le statut génétique. Les chercheurs n’ont pas expliqué pourquoi ils pensaient que cela pourrait se produire, mais je me suis demandé quand je l’ai lu pour la première fois si au moins certains des volontaires avaient une augmentation de leurs endocannabinoïdes, ce qui peut contribuer au « high du coureur ».

Les endocannabinoïdes sont des substances naturelles produites par votre corps qui sont connues pour avoir un impact majeur sur le sommeil, l’appétit, la douleur, la mémoire et l’humeur.

Il y a quelques années, pour la série BBC Croyez moi, je suis médecin, j’ai participé à une expérience avec le professeur Saoirse O’Sullivan, de l’Université de Nottingham, où nous avons examiné l’impact de l’exercice sur les endocannabinoïdes. Pour notre expérience, O’Sullivan et son équipe ont mesuré les taux sanguins d’endocannabinoïdes chez un petit nombre de volontaires avant et après une course de 30 minutes. Ils ont constaté que la course avait effectivement augmenté leurs niveaux pendant plusieurs heures après.

J’ai été particulièrement frappé par l’une de nos participantes, qui a déclaré qu’elle souffrait de dépression sévère et a découvert que l’un des meilleurs moyens de la contrôler était de courir régulièrement.

Malheureusement, quand ils m’ont testé, il n’y a eu aucune augmentation de mes niveaux d’endocannabinoïdes après l’exercice. Ce qui pourrait expliquer mon aversion pour la course à pied. Malgré cela, je continuerai à faire de l’exercice, mais ne vous attendez pas à ce que je souris.

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