Après tout, nous ne verrons pas la première sortie dans l’espace commerciale cette année.

La mission privée Polaris Dawn de SpaceX en orbite terrestre a été repoussée de fin 2022 à mars 2023 au plus tôt, selon le site Web du programme Polaris. (s’ouvrira dans un nouvel onglet)organisation organisant le vol.

Polaris Dawn décolle sur une fusée SpaceX Falcon 9 du Launch Complex 39A au Kennedy Space Center de la NASA en Floride. C’est le même site qui a accueilli le lancement en septembre 2021 d’Inspiration4, la première mission privée avec équipage en orbite terrestre.

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Inspiration4, composé de quatre membres, a été financé et dirigé par l’entrepreneur technologique milliardaire Jared Isaacman, qui dirigera également Polaris Dawn. Comme Inspiration4, Polaris Dawn pilotera la capsule SpaceX Dragon en orbite terrestre, mais la mission à venir sera un peu plus haute.

Polaris Dawn « profite des performances de pointe du Falcon 9 et du Dragon en volant plus haut que n’importe quelle mission Dragon à ce jour et tentera d’atteindre l’orbite terrestre la plus élevée jamais parcourue », a écrit le programme Polaris dans la description de la mission. (s’ouvrira dans un nouvel onglet). « Orbitant à travers des parties de la ceinture de rayonnement de Van Allen, Polaris Dawn mènera des recherches pour mieux comprendre l’impact des vols spatiaux et des rayonnements spatiaux sur la santé humaine. »

La mission comprend également la première sortie dans l’espace commerciale, qui sera effectuée à une altitude d’environ 435 miles (700 kilomètres) si tout se passe comme prévu. Pour la perspective : La Station spatiale internationale orbite à une altitude moyenne d’environ 250 milles (400 km) au-dessus de la Terre.

Isaacman et trois de ses coéquipiers cherchent également à collecter des fonds pour l’hôpital pour enfants Saint Jude de Memphis, qui est également un objectif clé d’Inspiration4.

La mission Polaris Dawn, qui sera lancée au plus tôt en mars 2023, sera la toute première sortie spatiale commerciale. (Image reproduite avec l’aimable autorisation du logiciel Polaris)

Le programme Polaris, financé par Isaacman, vise à étendre les vols spatiaux habités, aidant potentiellement notre espèce à retourner sur la Lune et à faire le saut vers Mars. Le programme répertorie également comme priorité la collecte de fonds pour des causes et des institutions dignes telles que St. Jude’s.

Il y aura trois missions au total si tout se passe comme prévu. La deuxième mission impliquera également le Dragon, bien que nous ne sachions pas grand-chose sur lui ; cela en est apparemment encore aux premiers stades de la planification.

À la fin du mois dernier, Isaacman a évoqué une possibilité intrigante, notant qu’un deuxième vol Polaris pourrait potentiellement augmenter l’orbite et éventuellement desservir le télescope spatial Hubble de la NASA. Cet objectif de mission dépend des résultats d’une étude conjointe entre la NASA et SpaceX qui explore la possibilité de lancer une mission Dragon vers Hubble.

Le troisième vol de Polaris sera la première mission habitée du géant SpaceX Starship, que la société développe pour transporter des personnes et des marchandises vers la Lune, Mars et au-delà. Starship sera également le premier atterrisseur avec équipage du programme lunaire Artemis de la NASA.

Mike Wall est l’auteur de Out There (s’ouvrira dans un nouvel onglet)(Grand Central Publishing, 2018 ; illustrations de Carl Tate), un livre sur la recherche de la vie extraterrestre. Suivez-le sur Twitter @michaeldwall (s’ouvrira dans un nouvel onglet). Suivez-nous sur Twitter @Spacedotcom (s’ouvrira dans un nouvel onglet) ou sur facebook (s’ouvrira dans un nouvel onglet).