Lucy Mends était très stressée à l’idée de passer ses vacances à Disney World en Floride centrale ce printemps. De chez elle, à Elkridge, dans le Maryland, cette auteure de romans d’amour de 46 ans avait lu à propos d’une loi approuvée par le gouverneur Ron DeSantis en 2022, qui interdisait la discussion de l’identité de genre et de l’orientation sexuelle dans les salles de classe publiques pour les enfants de la maternelle à la troisième année. Mends a été de plus en plus alarmée par une série de projets de loi introduits au cours de la session actuelle de la législature de l’État, qui étendraient cette interdiction aux élèves du secondaire et interdiraient aux personnes transgenres de modifier leurs certificats de naissance et de recevoir des soins liés à la transition tels que l’hormonothérapie et les bloqueurs de puberté pour les mineurs. « Ils diabolisent les personnes trans, et c’est très effrayant », a-t-elle déclaré.
Sous pression de ses employés, la Walt Disney Company s’était publiquement opposée à la loi appelée Don’t Say Gay l’année dernière. DeSantis, en colère, avait riposté en dénonçant Disney comme le « royaume magique du corporatisme éveillé » et en signant en février un projet de loi visant à saisir le contrôle du district spécial autogouverné près d’Orlando que la société dirigeait depuis l’ouverture de Disney World en 1972.
Malgré tout, Lucy a maintenu son projet de vacances à Disney World. La solidarité envers l’entreprise était un grand facteur. « D’aller dépenser de l’argent chez Disney, c’est contribuer à la lutte contre DeSantis », a déclaré Mends. « Ils ne seront pas découragés par un fasciste et je suis très favorable à cela. »
Le différend en cours entre DeSantis et le deuxième employeur de l’État s’est intensifié ces derniers jours. Disney a poursuivi le gouverneur de Floride devant un tribunal fédéral de Tallahassee à la fin avril en l’accusant de punir l’entreprise d’avoir exercé ses droits de liberté d’expression du premier amendement en critiquant DeSantis au sujet de l’acte des droits parentaux dans l’éducation de l’année dernière. Le recours vise à annuler la prise de contrôle du district autogouverné de Disney par le gouverneur après avoir récemment rempli son conseil d’administration de cinq membres alliés.
Ce conseil a riposté avec son propre litige devant un tribunal d’État d’Orlando qui vise à réaffirmer son contrôle sur les décisions de conception et de construction dans le district spécial de Disney World, malgré une série de décisions de dernière minute prises par le précédent conseil pro-entreprise qui renforceraient l’autonomie de Disney vis-à-vis du gouvernement de l’État.
Un potentiel dommage collatéral aurait pu émerger. En raison d’une réduction d’impôt de 578 millions de dollars approuvée pendant le premier mandat de DeSantis, Disney avait prévu de transférer environ 2000 emplois créatifs bien rémunérés de Californie vers un nouveau hub régional d’opérations dans le sud-est d’Orlando dès cette année. Ce grand mouvement de personnel serait maintenant en attente faute de calendrier spécifique.
Le résultat final de la guerre juridique entre DeSantis, qui devrait annoncer officiellement dans les prochaines semaines s’il se présentera à la nomination présidentielle républicaine en 2024, et Disney aura des implications profondes pour l’ensemble de l’État ensoleillé et l’économie régionale de la Floride centrale en particulier. L’entreprise paie plus de 1 milliard de dollars d’impôts à l’État chaque année, et la majorité de ces revenus est générée par le vaste parc d’attractions de Disney World de 25 000 acres (10 000 hectares) qui emploie environ 65 000 personnes.
L’une des questions en jeu dans son affrontement avec le gouverneur est le degré unique d’autonomie de Disney en tant qu’entreprise privée, et la charte que ses dirigeants ont négociée avec les responsables gouvernementaux locaux en 1967 était une bonne affaire selon tous les critères. Elle a créé le district d’amélioration de Reedy Creek qui a permis à Disney World de fonctionner comme un gouvernement quasi-comté chargé de ses propres routes, services de construction, permis de construire, pompiers et services de collecte des déchets.
Selon Richard Foglesong, professeur de sciences politiques et auteur du livre Married to the Mouse: Walt Disney World and Orlando en 2001, l’entreprise a agi à certains moments comme « un État dans l’État ». Les avocats de Disney ont invoqué la charte originale pour exempter l’entreprise de payer certaines taxes et frais adoptés par des organismes gouvernementaux locaux et d’État au cours des années intermédiaires. Un exemple était une taxe que les responsables du comté d’Orange avaient imposée dans les années 1990 pour aider à couvrir le budget de son département du sheriff, qui, selon l’entreprise, ne s’appliquait pas à Disney car la charte la protégeait « à perpétuité » contre les taxes adoptées après 1967.
Une situation similaire s’applique aux frais d’impact qui ont été introduits pour partie pour couvrir le coût de la construction de nouvelles autoroutes et bibliothèques et l’établissement de nouveaux services de police et d’incendie dans le comté d’Orange alors qu’il entrait dans une période de croissance explosive dans les années 1980. « Ils ont obtenu des pouvoirs excessifs qui n’ont pas été accordés aux concurrents arrivés plus tard, comme le parc à thème Universal Orlando », a déclaré Foglesong. « Cela me semble injuste. »
Mais le chercheur diffère de DeSantis sur les motivations du gouverneur pour chercher à mettre fin au statut privilégié de l’entreprise et à placer ses opérations sous un plus grand contrôle du gouvernement de l’État. « Les pouvoirs de Disney doivent être abordés, mais il attaque l’entreprise pour toutes les mauvaises raisons », a-t-il déclaré. « Lorsque vous regardez les déclarations de DeSantis, il est clair qu’il punit Disney pour riposter et le défier sur ce qui peut être enseigné dans les écoles publiques. Son procès est à juste titre en accord avec les allégations de l’entreprise concernant la violation des droits de premier amendement de Disney par le gouverneur. »
Même certains sympathisants du gouverneur estiment que DeSantis a peut-être dépassé les limites acceptées de son autorité dans le cas de Disney. Alors qu’il attendait une navette devant l’hôtel Walt Disney World Swan jeudi matin, un habitué de la région de 60 ans résidant à Oklahoma City a exprimé son malaise quant aux tactiques maladroites de DeSantis. « Je le soutiens généralement et je comprends d’où il vient, mais sur celui-là, il est peut-être allé un peu trop loin », a déclaré James, un visiteur fréquent en Floride qui est actif dans les cercles du parti républicain chez lui, mais qui a refusé de donner son nom de famille.
