Des fossiles de qualité rare découverts en Australie › Geeky News

Une Lagerstätte (lieu de stockage en allemand) est un gisement fossile contenant une grande concentration de spécimens et/ou de pièces d’une qualité exceptionnelle. C’est un tel endroit, appelé avion mcgraths, qui a été explorée pendant 3 ans dans le Plateaux centraux, une zone de la Nouvelle-Galles du Sud près de la ville de Gulgong, Australie. Sa découverte a été annoncée le 7 janvier 2022, dans la revue Science Advances, par des paléontologues qui ont fouillé secrètement le site pour éviter toute « chasse » aux fossiles et d’éventuels dégâts.

Des milliers de fossiles

Les fossiles qu’il abrite datent du Miocène, il y a 11 à 14 millions d’années. A cette époque, c’était une forêt tropicale semi-humide qui abritait de petits lacs. C’était autrefois l’écosystème de la région, qui est depuis devenu aride. Ce site abritait de nombreuses espèces inconnues, telles que des araignées fouisseuses, des cigales géantes, d’autres insectes et de nombreuses plantes. L’ensemble est parfaitement conservé : l’examen de certaines parties par microscopie électronique a permis de distinguer « Des cellules végétales et animales individuelles et parfois même de très petites structures subcellulaires », explique-t-il. Michael Frese de l’Université de Canberra, dans un communiqué. Ainsi, des traces de mélanosomes découvertes dans les tissus dermiques des poissons et les plumes des oiseaux donnent une idée de leur couleur d’origine.

Un stylo parfaitement conservé. Crédit : Michael Free.

Autre aspect intéressant, certains de ces fossiles également préserver les preuves d’interactions interspécifiques. De cette façon, le contenu des estomacs de divers poissons a été conservé, ce qui donne une idée de leurs régimes alimentaires respectifs. De nombreux insectes avaient des grains de pollen attachés à leur tégument, il était donc possible de déterminer quelles espèces pollinisaient quelles plantes.

Signes du changement climatique

Les nombreux fossiles de McGraths Flat était sur une roche riche en fer, la goethite. Elle n’est généralement pas considérée comme une source de « bons fossiles ». Des conditions très particulières doivent également avoir prévalu lors de leur formation. Les chercheurs pensent qu’ils se sont formés lorsque des eaux souterraines chargées de fer se sont écoulées dans le bras mort d’une rivière, piégeant les animaux qui y vivaient ou y tombaient.

Si la flore et la faune ainsi sauvées sont typiques des forêts tropicales du nord de l’Australie, il y a des indices que le changement climatique était en cours dans cette région. « Le pollen que nous trouvons dans les sédiments suggère qu’il pourrait y avoir des habitats plus secs autour de la forêt tropicale, indiquant une évolution vers des conditions plus sèches. » Matthew McCurry de l’Université de Canberra et premier auteur du document de recherche, explique dans le communiqué de presse.

Matthew McCurry avec l’un des fossiles découverts. Crédit : Musée australien.

Pendant le Miocène, l’Australie a connu des changements dramatiques dans ses écosystèmes. Au début de cette période, il y a 23 millions d’années, l’île-continent, qui il s’est séparé de l’Antarctique et de l’Amérique du Sud et s’est déplacé vers le nord, abritant une grande variété d’espèces végétales et animales. Mais il y a environ 14 millions d’années, un changement climatique soudain connu sous le nom de « perturbation du Miocène moyen » a provoqué des extinctions généralisées.

Tout au long de la seconde moitié du Miocène, l’Australie est progressivement devenue de plus en plus aride, et les forêts tropicales se sont transformées en arbustes secs et en zones désertiques qui caractérisent désormais le paysage. Le site fossilifère récemment découvert, McGraths Flat, offre un aperçu sans précédent de ce à quoi ressemblaient les écosystèmes australiens avant cette aridification.