Le chanteur et auteur-compositeur Rodriguez, dont la carrière improbable a été le sujet du documentaire primé aux Oscars « Searching for Sugar Man », est décédé à l’âge de 81 ans.

L’annonce a été faite sur son site officiel, avec la cause exacte de sa mort inconnue. « C’est avec une grande tristesse que nous, à Sugarman.org, annonçons que Sixto Diaz Rodriguez est décédé plus tôt aujourd’hui », indique le communiqué officiel. « Nous adressons nos plus sincères condoléances à ses filles – Sandra, Eva et Regan – ainsi qu’à toute sa famille. Rodriguez avait 81 ans. Que son âme repose en paix. »

Le musicien d’origine michiganaise a eu du mal à vendre de nombreuses copies de ses deux premiers albums aux États-Unis dans les années 1970, ce qui l’a poussé à abandonner et à se consacrer à un travail manuel. Mais sa musique a connu un grand succès dans d’autres endroits tels que le Botswana, l’Afrique du Sud, l’Australie et la Nouvelle-Zélande.

Sa popularité culte en Australie a donné lieu à une tournée du continent en 1979, tandis qu’en Afrique du Sud, un album compilation est devenu platine suite à une rumeur selon laquelle Rodriguez se serait suicidé.

Il a fallu attendre 1997 pour qu’il découvre sa renommée en Afrique du Sud, après que sa fille ait trouvé des informations en ligne. Il a ensuite fait une tournée dans le pays. Sa renommée s’est encore accrue lorsque sa chanson « Sugar Man » a été reprise par Paolo Nutini et le groupe sud-africain Just Jinger. La chanson originale a également été échantillonnée par Nas.

Sa vie est devenue le sujet du documentaire « Searching for Sugar Man » en 2012, qui a été présenté en avant-première au festival du film de Sundance et a reçu de nombreux éloges. Il a remporté l’Oscar du meilleur documentaire l’année suivante.

Réalisé par le cinéaste suédois Malik Bendjelloul, le film retrouve son parcours et raconte la recherche de sa personne. Après son succès, les albums de Rodriguez ont fait leur entrée dans les classements américains pour la première fois.

« Cela a été une grande odyssée », a déclaré Rodriguez lors d’une interview en 2008 avec le Detroit News. « Toutes ces années, vous savez, je me suis toujours considéré comme un musicien. Mais, la réalité a frappé. »