L’acteur autrichien Helmut Berger, devenu une star du cinéma d’art des années 60 et 70 avec des rôles dans des films tels que Les Damnés de Luchino Visconti, Ludwig et The Romantic Englishwoman de Joseph Losey, est décédé à l’âge de 78 ans. Sa mort a été annoncée par son agence de gestion, qui a publié une déclaration sur son site web indiquant que Berger était « décédé paisiblement mais de manière inattendue » à Salzbourg, la ville où il a grandi.
Helmut Berger est né Helmut Steinberger dans la ville thermale autrichienne de Bad Ischl en 1944. Il a étudié le jeu d’acteur à Londres avant de déménager en Italie, où il a rencontré le réalisateur renommé Luchino Visconti, près de 40 ans son aîné. Visconti lui a donné son premier rôle d’acteur, un petit rôle dans l’anthologie comique Les Sorcières, et l’a ensuite choisi pour un rôle spectaculaire dans son remarquable film épique de 1969, Les Damnés. Berger a interprété Martin von Essenbeck, un descendant d’une riche famille industrielle qui lutte pour le contrôle de l’entreprise dans l’Allemagne de l’entre-deux-guerres alors que les nazis prennent le pouvoir. Pour le film, Berger a été remarqué pour sa performance en drag-queen de Marlene Dietrich et a ensuite été nominé pour un Golden Globe du meilleur espoir masculin.
Berger a ensuite joué le rôle principal dans une adaptation du Portrait de Dorian Gray d’Oscar Wilde et a été choisi pour le chef-d’œuvre de Vittorio de Sica, Le Jardin des Finzi-Contini, en 1970, où il a joué un membre d’une famille aisée italienne qui tombe sous le joug des fascistes pendant la Seconde Guerre mondiale. Berger a ensuite été choisi pour un autre rôle emblématique dans la biographie de Ludwig II, le roi excentrique de Bavière, réalisée par Visconti. Il a également joué aux côtés de Burt Lancaster dans Conversation Piece en 1974, un drame inspiré de sa relation avec Visconti. Berger a ensuite joué l’un de ses nombreux personnages de playboy-gigolo aux côtés d’Elizabeth Taylor et d’Henry Fonda dans Ash Wednesday, puis aux côtés de Michael Caine et Glenda Jackson dans The Romantic Englishwoman. Il a également joué dans Salon Kitty de Tinto Brass, un film qui explore la combinaison de la débauche et du nazisme en tant qu’homme SS qui ouvre un bordel pour espionnage.
Après la mort de Visconti en 1976, Berger a connu des difficultés dans sa carrière, mais a réussi à obtenir un rôle important dans la série télévisée Dynasty en tant que Peter De Vilbis, le fiancé détestable de Fallon Carrington, qui meurt dans un accident d’avion. Il a également joué un petit rôle en tant que comptable véreux du Vatican, Frederick Keinszig, dans Le Parrain, 3ème partie, tout en continuant à travailler principalement dans des productions européennes. Ses travaux tardifs incluent l’incarnation d’Yves Saint Laurent en 1989 dans le biopic réalisé par Bertrand Bonello en 2014 et son dernier rôle dans le film de 2019 Liberté d’Albert Serra, où il incarne un aristocrate du XVIIIe siècle qui organise une nuit de débauche en plein air.
En dehors de sa relation avec Visconti, Berger, qui était bisexuel, était lié à de nombreuses célébrités de l’époque et a finalement épousé Francesca Guidato en 1994.