Il y a dix ans, la scénariste Audrey Shulman a concocté un plan original pour trouver un petit ami à Los Angeles : en tant qu’amateur de desserts, elle cuisinerait un gâteau par semaine – soit 50 au total – et les offrirait aux clients des bars de la ville. Cette pratique, qu’elle a appelée « cakebarring », est devenue une joyeuse tournée pleine de surprises, même après que la meilleure amie, la colocataire et la partenaire de cakebarring de Shulman, Chrissy, ait été diagnostiquée d’un cancer du cerveau en phase terminale.

C’est sur cette base explicite, clairement exposée dans la bande-annonce et la source originale, que repose le film « Sitting in Bars with Cake » d’Amazon, avec Yara Shahidi dans le rôle principal de Jane, l’alter ego d’Audrey, une timide assistante de salle du courrier hyper-organisée qui cuisine des gâteaux pendant ses pauses d’étude pour le LSAT, et Odessa A’Zion dans le rôle de Corinne, sa meilleure amie d’enfance devenue colocataire à Los Angeles. Il s’agit d’un récit bien construit, sans surprise : on sait que les gâteaux conduiront à un certain intérêt romantique, et on sait que les maux de tête, puis les crises, de Corinne ne mènent nulle part de bon.

C’est donc une agréable surprise de voir Shulman et la réalisatrice, Trish Sie, ajouter des détails émotionnels surprenants autour de ces moments attendus de larmes (sans aucun doute puisés, en partie, de l’expérience de Shulman en tant que soignante). La représentation de l’amitié féminine par Shahidi et surtout A’Zion est vivante et piquante ; les dialogues du film sont parfois maladroits, en particulier dans les scènes à l’hôpital, mais Jane et Corinne dégagent l’énergie pétillante et décontractée de deux jeunes femmes qui ont construit un véritable foyer autour de leur amitié, des plaisanteries sur leurs sous-vêtements aux notes collées sur le réfrigérateur avec le numéro d’un séduisant dépanneur.

Avant sa maladie, une grande partie de leur dynamique repose sur le fait de faire sortir Jane de sa coquille. Jane est trop timide pour parler à Owen, son collègue dont elle est amoureuse (joué par Rish Shah), et trop faible pour dire à ses parents avocats qu’elle ne veut pas aller à l’école de droit. Corinne est bruyante, spontanée et ambitieuse, l’assistante d’un agent de l’industrie musicale joué par Bette Midler (nominalement une patronne bourrue mais spirituellement la marraine du film). Jane, de manière peu crédible, ne sait parler que des fours à convection dans les bars. Avec un gâteau, tout devient plus facile : de nouveaux amis, de nouvelles attirances amoureuses, de nouvelles aventures, des montages agréables. C’est Corinne qui convainc Jane de consacrer une année de leur vie (elles ont 24 ans) à faire du cakebarring dans toute la ville, une pratique qui sert d’ancrage alors que tout s’effondre et qui illustre, en fonction du nombre et de la saveur des gâteaux, le passage du temps.

La pâtisserie est une science précise, mais « Sitting in Bars with Cake » jongle avec ses ingrédients de manière rapide et désinvolte ; si le film était un gâteau, il serait bancal et bosselé, plein de trous et de poches denses. Mis à part l’amitié centrale, une grande partie de l’histoire est inégale. Owen est compréhensiblement un accessoire dans la vie de Jane, mais leur romance semble sous-développée et prévisible. Les parents de classe ouvrière de Corinne, venus de Phoenix et joués par Ron Livingstone et Martha Kelly, sont déconcertants dans leur exagération, même s’ils finissent par être attachants. Il y a une longue période au milieu des deux heures de film au cours de laquelle le concept même de cakebarring semble être oublié, ce qui permet de garder la chronologie claire, mais ajoute un côté mielleux à l’ensemble.

« Sitting in Bars with Cake » passe d’une débauche de bars délirante à l’hôpital, d’une ASMR de pâtisserie à un drame sur le cancer. On pourrait argumenter que c’est là la vie elle-même – beaucoup de chaos, de bathos au milieu du profond – mais cela accorde trop de crédit aux parties plus troubles et sous-développées du film. Malgré tout, il laisse une saveur aigre-douce. Shahidi est capable, bien que légèrement en retrait, en tant que point central émotionnel du film, dont l’attitude positive peut parfois être irritante mais également indispensable. Mais c’est la performance d’A’Zion qui brille ; son interprétation de Corinne – vive et impassible, son esprit vif couvrant un profond déni – apporte l’amertume nécessaire à une recette qui aurait pu tomber dans un sentimentalisme excessif. « La plupart du temps, je ne me sens pas comme une personne malade », admet-elle avec amertume après une collecte de fonds organisée par son employeur pour sa maladie, et c’est vrai ; même lorsque l’état de santé de Corinne se détériore, la performance d’A’Zion conserve une vitalité distincte et piquante.

Ce qui signifie donc que son absence se fait aussi ressentir ; oui, ce film m’a fait pleurer. Malgré ses défauts et ses plaisirs visuels – la juste dose de sucre, la laine et les épingles sur une carte de Los Angeles, de nombreux gâteaux alléchants – il y a une conclusion inévitable qui vous convainc ou qui finit par tomber dans le mélo, et à cet égard, « Sitting in Bars with Cake » est un succès. À la fin du film, je ne me souciais pas vraiment de savoir si Jane poursuivrait ou non sa carrière de pâtissière. Mais Corinne me manquait vraiment aussi.