Les chefs de rugby européens insistent sur le fait que les deux tours restants des matches de poule se dérouleront comme prévu plus tard ce mois-ci après avoir confirmé que les clubs et les officiels de match bénéficieraient des exemptions nécessaires des restrictions de voyage françaises.

Les organisateurs, l’European Professional Club Rugby, se sont efforcés de sauver les Champions et les Challenge Cups de cette saison le mois dernier lorsqu’une série de matchs ont dû être abandonnés après que la France a effectivement fermé ses frontières avec le Royaume-Uni. Cela, à son tour, a plongé dans le doute les tours trois et quatre des phases de poules, mais l’EPCR a révélé vendredi que des exemptions pour la « poursuite d’une activité économique » s’appliquent aux joueurs, aux entraîneurs et aux officiels.

Terminer les compétitions de cette saison reste semé d’embûches, l’EPCR essayant de réorganiser les matches réorganisés dans un calendrier encombré tandis que le spectre de Covid plane toujours sur les matches de ce mois-ci, étant donné que les clubs de Premiership, Top14 et URC continuent d’être touchés par des épidémies. Les exemptions laissent cependant espérer que les tournois se joueront sous une forme ou sous une autre après que le directeur des ventes de rugby, Alex Sanderson, eut averti que les compétitions étaient « en difficulté » au milieu des craintes d’un retard intenable des rencontres. Sanderson a également fait part de ses inquiétudes quant au fait que Sale pourrait ne pas être en mesure d’aligner une équipe compétitive contre Clermont dimanche semaine étant donné les formalités administratives supplémentaires auxquelles ses joueurs sud-africains sont confrontés avant qu’ils ne soient autorisés à entrer en France.

Meilleure nouvelle pour l’EPCR, cependant, la ministre française des Sports, Roxana Maracineanu, a déclaré que les sportifs venant en France pour concourir devraient être exemptés des règles qui exigeraient une vaccination complète. Une déclaration de l’EPCR disait : « Tout en reconnaissant que les temps sont particulièrement difficiles pour toutes ses parties prenantes, l’EPCR continuera à travailler avec les ligues et les syndicats afin que les matchs de ce mois-ci puissent être joués en toute sécurité.

« L’EPCR a bon espoir que les tournois de cette saison se dérouleront avec succès. En outre, des discussions sont en cours concernant les cinq matches de la Champions Cup et deux Challenge Cup au deuxième tour qui ont été reportés en raison de circonstances imprévues résultant de modifications apportées aux contrôles aux frontières entre la France et le Royaume-Uni.

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Pendant ce temps, Cardiff a confirmé que son match contre les Harlequins vendredi prochain se déroulerait à huis clos après que le premier ministre gallois Mark Drakeford a confirmé que les restrictions actuelles resteraient en place pour le moment. Cela augmente encore la perspective que le Pays de Galles doive jouer ses deux matches à domicile des Six Nations à huis clos, la Welsh Rugby Union explorant la possibilité de déplacer ces matchs en Angleterre.

« Je ne critique pas le WRU pour avoir exploré toutes les options qui s’offrent à lui », a déclaré Drakeford. « La question qui est sous le microscope est de savoir si nous pouvons le faire en toute sécurité. Que le nombre de personnes qui tombent malades avec le virus soit si élevé qu’ajouter davantage à ce risque ne serait tout simplement pas une chose responsable à faire. Je sais que c’est vraiment difficile lorsque vous organisez un événement majeur et que vous êtes sous la pression du temps, mais nous ne le saurons pas avant les prochaines semaines.