Les contrôles aux frontières post-Brexit ont ralenti la vitesse à laquelle les passagers de l’Eurostar traversent Londres St Pancras pour se rendre à Paris, réduisant d’un tiers la capacité du terminal, selon le patron de la compagnie ferroviaire transmanche.
Le directeur général de l’opérateur ferroviaire, Jacques Damas, a déclaré que le centre de Londres n’avait évité le genre de chaos et de files d’attente observés dans les ports de la Manche cet été que parce qu’Eurostar utilisait moins de trains.
Il a déclaré que les contrôles aux frontières supplémentaires désormais requis, les ressortissants britanniques devant faire tamponner leur passeport, ajoutaient au moins 15 secondes par passager. À Londres St Pancras International, même après la modernisation des portes frontalières et avec tous les guichets dotés de personnel, l’opérateur ne pouvait traiter qu’un maximum de 1 500 passagers par heure, contre 2 200 avant la fin de la période de transition du Brexit, a déclaré Damas.
Damas a décrit les problèmes d’Eurostar dans une lettre au député conservateur Huw Merriman, président du comité restreint des transports des Communes, qui avait demandé une explication pour qu’Eurostar réduise les services vers les gares du Kent et arrête sa route directe Disneyland Paris depuis Londres l’année prochaine.
Il a déclaré à Merriman: « C’est seulement le fait qu’Eurostar a des trains à capacité limitée et a considérablement réduit son horaire par rapport aux niveaux de 2019, que nous ne voyons pas de files d’attente quotidiennes dans le centre de Londres similaires à celles rencontrées dans les ports de la Manche. »
La société ne reprendrait ses opérations dans aucune de ses stations du Kent – Ashford et Ebbsfleet – avant au moins 2025, pour concentrer la «police frontalière vitale» à St Pancras, a déclaré Damas.
Le directeur général, qui doit remettre les rênes la semaine prochaine à Gwendoline Cazenave, a déclaré qu’Eurostar était également gêné par les frais de voie élevés au Royaume-Uni sur la route vers la Manche, trois fois plus chers par mile qu’il ne paie en France.
Ses finances ont encore été mises à mal par le refus du gouvernement de lui offrir des prêts garantis par l’État – comme les compagnies aériennes l’ont reçu – pendant la pandémie de Covid, a déclaré Damas, et il a averti que les tarifs resteraient élevés dans un avenir prévisible. Eurostar paie désormais des taux d’intérêt élevés sur quelque 500 millions d’euros (450 millions de livres sterling) de dettes commerciales contractées pour assurer sa survie, les revenus des passagers ayant disparu pendant les interdictions de voyager.
Il pourrait y avoir plus de problèmes pour l’opérateur lorsque l’UE mettra en place l’EES, le système d’entrée-sortie, l’année prochaine.
Damas a déclaré que le système « se suspend au-dessus de nous » et devrait signifier que les voyageurs de pays non membres de l’UE, y compris désormais le Royaume-Uni, devront faire scanner leurs empreintes digitales et prendre une photo pour les enregistrer dans une base de données, ainsi que finissent par payer des frais pour visiter l’UE.
Il a ajouté que du côté britannique en particulier, il y avait «une incertitude considérable quant à la capacité des clients à payer dans le contexte des pressions actuelles et prévues sur le coût de la vie. Dans le même temps, l'entreprise elle-même fait face à près de 100 millions de livres sterling de pressions inflationnistes accrues.
Il a prévenu qu'il avait le devoir d'« assurer l'avenir de mon entreprise [and] ne pas trop s'engager.
Le gouvernement britannique a vendu de manière controversée sa participation dans Eurostar, la "liaison verte" vers l'Europe, à des fonds de pension privés en 2015.
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