Yves Coppens, décédé à l’âge de 87 ans, a été célébré en France comme un scientifique public et le découvreur de Lucy, un fossile clé dans l’histoire de l’humanité primitive et de son dénouement. Au début des années 1970, en tant que fouilleur archéologique expérimenté, il est sollicité par Maurice Taieb, un géologue français, pour rejoindre une expédition en Ethiopie. Taieb avait de grands espoirs pour Hadar, un endroit désertique isolé qu’il avait reconnu pour ses possibilités de fossiles. Il avait également amené Donald Johanson, un jeune paléontologue américain ambitieux, rejoint par Tom Gray, un étudiant chercheur. Ce qui s’est passé ensuite convenait à un fossile nommé d’après une chanson qui peut – ou non – célébrer une drogue psychédélique.

En 1974, Gray et Johanson ont trouvé des fragments d’os qu’ils ont reconnus immédiatement comme étant des hominines (plus comme nous que des chimpanzés). Pendant trois semaines, l’équipe a collecté de manière médico-légale l’un des premiers squelettes humains – ou pré-humains, comme le dirait Coppens – les plus complets connus, attribués plus tard à une nouvelle espèce marchant debout, Australopithecus afarensis, vivant il y a environ 3,2 millions d’années. Le premier soir, cependant, alors qu’ils célébraient la découverte au camp avec de la bière et des cassettes de musique, la petite créature féminine représentée par les fossiles a acquis le nom de Lucy, d’après la chanson des Beatles Lucy in the Sky with Diamonds.

Johanson avait espéré qu’une telle trouvaille se fasse un nom et a exploité toutes les opportunités médiatiques pour se promouvoir, exagérant son rôle, certains le ressentaient à l’époque. En France, pendant ce temps, Taieb, en tant que chef de projet, pouvait justifier sa prétention à être responsable, tandis que Coppens se contentait de laisser la presse rapporter que c’était lui qui avait trouvé et nommé Lucy. En vérité, une telle avancée était une réalisation de projet, impliquant de nombreuses personnes (parmi lesquelles des hommes locaux recrutés comme chercheurs), mais dans la tradition publique, Lucy a été trouvée par Johanson (si vous parlez anglais) ou Coppens (si vous parlez français).

Pour Coppens, cela a donné à un projet mondial une voix française durable qui a contribué à renforcer son statut professionnel et son travail de vulgarisateur scientifique. Car il y avait plus dans sa carrière que ce fossile.

Dès son plus jeune âge, il possédait une passion instinctive pour l’évasion d’un genre qui a animé de nombreux écrivains voyageurs du XXe siècle. Plus tard dans la vie, il se compara aux explorateurs masculins héroïques, les cinéastes – respectivement plongeur et vulcanologue – Jacques Cousteau et Haroun Tazieff. Cette envie s’est manifestée dans ce que Coppens a appelé ses deux « pathologies » – des obsessions avec « l’exotite» (l’exotisme), surtout l’Afrique et l’Asie tropicale, et avec l’archéologie et l’histoire. Les deux pathologies s’épanouissent à l’unisson entre 1960 et 1984, dans la seconde des trois parties où il divise sa vie (en sandwich entre la Bretagne et Paris), passée en Afrique, où il recherche des fossiles humains.

Il reste pourtant profondément attaché à la Bretagne où il est né, dans la ville historique de Vannes, fils de René Coppens, professeur de géologie, et d’Andrée Dagorne, pianiste concertiste (Yves était organiste d’église à l’adolescence). Au départ, il poursuit ses intérêts auprès des tribus de l’âge du fer et des envahisseurs romains du Morbihan, d’abord dans les livres, puis dans un musée local plein d' »objets magiques » (avec une bibliothèque accessible par un escalier en colimaçon en pierre qui sent bon la « fraîcheur, l’humidité et le chat ». pipi »), et enfin sur le terrain, lorsqu’il a vu il a vu les débris d’argile cuite des salines gallo-romaines jaillir du sol sur la rive bretonne.

Enthousiasmé par cette « révélation », il a trouvé 40 autres sites de ce type, collectant des milliers de tessons et publiant ses découvertes dans le journal archéologique local – alors qu’il était encore scolarisé au lycée Jules Simon à Vannes. Il étudie les sciences naturelles à l’Université de Rennes, devient chargé de recherche au CNRS (Centre National de la Recherche Scientifique) et entame un doctorat sur les éléphants et les mammouths à l’Université de Paris-Sorbonne alors qu’il n’a que 22 ans – lorsqu’il est contraint choisir entre la paléontologie et le cinéma, autre passion de jeunesse (il fut brièvement assistant de la réalisatrice Agnès Varda).

En 1959, Coppens a rejoint l’Institut de paléontologie du Muséum national d’histoire naturelle de Paris, commençant des travaux géologiques sur le terrain en Afrique l’année suivante, montant des expéditions au Tchad (où son équipe a trouvé un crâne très médiatisé qui, selon lui, représentait un hominidé nouvellement identifié d’un millions d’années, maintenant reconnu comme probablement moderne), l’Éthiopie, l’Algérie, la Tunisie et la Mauritanie, et l’Indonésie et les Philippines.

Il devient directeur adjoint en 1969, puis directeur en 1980 du Muséum d’histoire naturelle et du Musée de l’Homme à Paris. En 1983, il est nommé professeur de paléoanthropologie et de préhistoire au Collège de France, devenant professeur honoraire à sa retraite en 2005. En 2002, il préside la commission Coppens, chargée de rédiger une charte de l’environnement qui reconnaît des droits et des devoirs de protection de l’environnement dans le droit français. .

Scientifique compétent, Coppens a popularisé une théorie des origines humaines qu’il a baptisée East Side Story, dans laquelle la création de la vallée du Grand Rift en Afrique de l’Est a isolé deux premières populations, qui ont ensuite évolué en chimpanzés à l’ouest et en humains à l’est. la compréhension actuelle est que le modèle qu’il a observé n’était pas le reflet de l’antiquité, mais de l’endroit où les fossiles avaient été conservés et trouvés. Il a également soutenu une théorie de «l’évolution multirégionale», qui proposait l’apparition simultanée d’humains modernes à travers l’Afrique et l’Eurasie, opposée à une théorie largement acceptée hors de l’Afrique dans laquelle nous avons évolué sur ce continent avant de migrer.

Coppens a publié, dit-il, près de 1 000 articles académiques sur la paléontologie humaine et vertébrée, l’archéologie et la préhistoire, et de nombreux ouvrages, dont deux études autobiographiques, Origines de l’Homme, Origines d’un Homme : Mémoires (2018) et Une Mémoire de Mammouth. (2022); dans Le Savant, Le Fossile et Le Prince (2020), il a sans vergogne rassemblé des souvenirs de rencontres avec des présidents français et la royauté mondiale.

Il était un conférencier et un interviewé populaire, les diffuseurs français lui donnant le contrôle d’un contenu dont les scientifiques britanniques ne pouvaient que rêver : dans trois téléfilms réalisés par Jacques Malaterre, L’Odyssée de l’Espèce (2003, A Species Odyssey), Homo Sapiens ( 2005) et Le Sacre de l’Homme (2007, The Rise of Man), il a été crédité comme directeur scientifique ou écrivain.

Ses réalisations dans la recherche et la vulgarisation scientifique ont été largement reconnues par des distinctions et des prix. Il a été fait grand officier de la Légion d’honneur) et a été membre d’organisations savantes du monde entier, dont l’Institut royal d’anthropologie et l’Académie pontificale des sciences. Un astéroïde et plusieurs écoles ou collèges français portent son nom.

Sa curiosité enthousiaste pour le passé ne s’est jamais estompée. « La Préhistoire », écrivait-il alors qu’il était octogénaire, « continue de me posséder, de me hanter ».

En 1959, il épouse Françoise Le Guennec, une collègue chercheuse du CNRS qui l’accompagne dans ses expéditions africaines. Le mariage a été dissous et en 2004, il a épousé Martine Lebrun. Elle et leur fils, Quentin, lui survivent.

Yves Jean Édouard Coppens, palaeontologist, born 9 August 1934; died 22 June 2022